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Chiunque abbia mai ingoiato una compressa amara o assaggiato uno sciroppo dal gusto discutibile se lo sarà chiesto almeno una volta: ma perché le medicine hanno un sapore così cattivo? La Traumatóloga Geek, una dottoressa spagnola seguitissima su Instagram, ha spiegato in un video diventato virale che il problema non è affatto la mancanza di fantasia nei laboratori farmaceutici, ma qualcosa di molto più antico: il nostro cervello.
La lingua, un rilevatore di veleni preistorico
Secondo la dottoressa, la nostra lingua non serve solo a gustare cibi piacevoli, ma anche a proteggerci. Nel corso dell’evoluzione, l’essere umano ha sviluppato un vero e proprio “rilevatore di veleni”: un sistema sensoriale in grado di riconoscere i sapori amari come potenziali segnali di pericolo. Non è un caso che abbiamo circa 25 recettori dedicati esclusivamente al gusto amaro, più di qualsiasi altro tipo di recettore gustativo. Migliaia di anni fa, l’amaro era spesso associato a piante o sostanze tossiche, e la capacità di percepirlo rapidamente poteva letteralmente salvare la vita.
Oggi, però, il nostro corpo non ha dimenticato quel meccanismo di difesa. Quando entra in contatto con una medicina amara, reagisce allo stesso modo in cui avrebbe reagito un uomo preistorico davanti a un’erba velenosa. In realtà, la sostanza non è pericolosa, ma curativa. Tuttavia, il cervello interpreta ancora quel segnale come un avvertimento.
Perché gli antibiotici e altri farmaci sanno così male
Molti antibiotici e principi attivi derivano da composti naturali prodotti da batteri, piante o funghi. Questi organismi, nel loro ambiente, utilizzano il sapore amaro come meccanismo di difesa contro predatori o parassiti. Ecco perché, anche se oggi quei composti vengono purificati e trasformati in medicine, conservano una parte di quel gusto sgradevole originario. Alcuni esempi noti sono la chinina (estratta dal chinino), l’atropina o diversi tipi di antibiotici. Tutti contengono molecole con strutture chimiche che la nostra lingua associa immediatamente all’amaro, innescando la risposta di rifiuto.
Come la scienza “inganna” la lingua
Per fortuna, la galenica — il ramo della farmacia che si occupa di formulare i farmaci — ha trovato modi intelligenti per aggirare il problema. È proprio da qui che nasce il termine capsula: un piccolo involucro che racchiude il principio attivo e ne impedisce il contatto diretto con le papille gustative. In questo modo, la medicina si scioglie solo nello stomaco, dove i recettori del gusto non arrivano, liberando il principio attivo senza farci provare quel sapore sgradevole. Lo stesso vale per i rivestimenti delle compresse o per gli sciroppi aromatizzati, pensati per rendere l’esperienza più tollerabile, soprattutto nei bambini.
Le aziende farmaceutiche non mancano certo di creatività: ogni anno vengono testate decine di aromi e dolcificanti per attenuare la sensazione amara, ma la chimica dei principi attivi è più forte di qualsiasi aroma artificiale. Il gusto amaro, in molti casi, resta inevitabile.
Una questione di genetica: non tutti sentono l’amaro allo stesso modo
La dottoressa spagnola ha poi ricordato un dato sorprendente: oltre il 20% della popolazione mondiale possiede una mutazione genetica che rende le papille gustative particolarmente sensibili all’amaro. In pratica, queste persone percepiscono il sapore amaro in modo tre volte più intenso rispetto alla media. Se appartieni a questo gruppo, anche un semplice caffè nero o un pezzo di broccoli possono risultare insopportabili. Immagina allora cosa succede con una compressa di antibiotico non rivestita: per chi è geneticamente predisposto, può sembrare davvero impossibile da ingoiare.
In fondo, dietro quel sapore tanto odiato non c’è cattiveria da parte dei laboratori, ma una straordinaria testimonianza dell’evoluzione umana. Ogni volta che una medicina ci fa storcere la bocca, il nostro corpo crede di salvarci la vita, attivando un istinto di sopravvivenza antico quanto l’uomo stesso. Sapere che quel fastidio ha radici così profonde, forse, rende più facile mandare giù la prossima pillola.