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Chiunque abbia un cane ha sicuramente assistito a quel caratteristico movimento in cui l’animale scuote tutto il corpo con forza, facendo volare schizzi d’acqua o particelle di polvere in ogni direzione. Questo comportamento, noto anche in inglese come "wet dog shake", è molto più di un semplice gesto istintivo: è un'azione biomeccanica perfettamente ottimizzata per aiutare i cani a mantenersi asciutti e in salute. Ma perché lo fanno? La scienza ha finalmente trovato la risposta.
Un meccanismo naturale di sopravvivenza
I cani non si "centrifugano" solo per liberarsi dell’acqua dopo un bagno o una passeggiata sotto la pioggia. Questa scossa violenta ha una funzione biologica ben precisa: evitare la proliferazione di batteri e funghi nel pelo bagnato e prevenire la dispersione eccessiva di calore corporeo. Uno studio pubblicato sulla rivista Nature ha scoperto che questo comportamento è regolato da particolari recettori della pelle chiamati mecanorecettori C-LTMR (di umbral bajo de fibra C). Queste cellule sensoriali rilevano la pressione dell’acqua o la presenza di corpi estranei nel pelo e inviano segnali al sistema nervoso per attivare la reazione di scuotimento.
Un movimento perfettamente calcolato
Scuotersi non è un semplice riflesso casuale, ma un movimento altamente efficace. Secondo i ricercatori, i cani oscillano tra 4 e 5 volte al secondo, partendo dalla testa e trasmettendo il movimento lungo la colonna vertebrale fino alla coda. Questo effetto "frusta" aiuta a rimuovere fino al 70% dell’acqua in pochi secondi, evitando che il pelo rimanga umido troppo a lungo. Un dettaglio interessante è che più il cane è piccolo, più il ritmo di scuotimento è veloce: i topi, ad esempio, possono arrivare a scuotersi fino a 30 volte al secondo!
Non a caso, se pensi che questo comportamento sia esclusivo dei cani, ti sbagli. Lo stesso meccanismo è stato osservato in altri mammiferi con pelliccia, come orsi, tigri, topi e perfino lontre. Ogni specie ha sviluppato un proprio ritmo di scuotimento, adattato alla densità e lunghezza del pelo. In laboratorio, esperimenti condotti su topi geneticamente modificati hanno dimostrato che l'assenza dei recettori C-LTMR riduce di oltre il 50% la capacità di scuotersi, confermando il ruolo chiave di queste cellule nel controllo del movimento.
Perché i cani si scuotono anche quando non sono bagnati?
I cani non si "centrifugano" solo per eliminare l'acqua. Lo fanno, seppur raramente, anche in altre situazioni, per esempio:
- Per liberarsi di polvere e sporco, specialmente dopo una passeggiata all’aperto.
- Per allontanare insetti fastidiosi, come mosche e zanzare.
- Per scaricare lo stress o ristabilire l'equilibrio fisico, ad esempio dopo un momento di eccitazione o di tensione.
Osserva il tuo cane: spesso, dopo aver giocato con altri cani o aver ricevuto coccole energiche, si scuoterà per "resettare" il proprio stato emotivo e fisico. La prossima volta che vedrai il tuo cane scuotersi con energia, sappi che sta semplicemente seguendo un meccanismo naturale perfettamente calibrato dalla natura. Oltre a essere divertente da osservare, questa azione è essenziale per il suo benessere e la sua salute. Dunque, se dopo un bagno il tuo cane si "centrifuga" e fa finire gocce d'acqua ovunque, non arrabbiarti troppo: sta solo facendo ciò che Madre Natura gli ha insegnato!