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Se hai mai guidato in Lombardia — specialmente nella zona nord-ovest tra Milano, Como e Varese — ti sarà capitato di notare una curiosità che ormai è diventata quasi un rompicapo da viaggio: tantissimi comuni finiscono con “-ate”. Un dettaglio che fa sorridere, ma che ha radici profonde. Carbonate, Gallarate, Mozzate, Turate, Garbagnate, Cesate... Non è uno scioglilingua: è il cuore della toponomastica lombarda, in particolare della zona nord-ovest della regione più popolata d'Italia.
A rilanciare il fenomeno sui social ci ha pensato Luca, alias @skapetours su TikTok, che ha messo in fila una serie di cartelli stradali con questi nomi tutti uguali alla fine. La domanda è partita dritta: “Ti sei accorto che molti comuni nella zona di Milano, Como e Varese hanno il nome che termina in -ate?”. La risposta è sì. Ma quello che sorprende è il perché.
Il suffisso -ate: un marchio di famiglia (antichissimo)
Non si tratta di un vezzo moderno o di un gioco della lingua. Il suffisso -ate è un’eredità storica che risale a molto prima che nascesse l’Italia unita. Secondo la Treccani e gli studi linguistici dell’Università degli Studi di Milano, -ate deriva da una forma latina e preromana usata per indicare insediamenti rurali, proprietà agricole o villaggi legati a specifiche famiglie o individui.
Gallarate? Deriva da “Galerius”, un proprietario terriero dell’epoca romana. Galbiate viene da “Galbius”, Linate da “Linus”. La forma toponomastica segnava un’appartenenza, un possesso. Era come dire: questi campi, questo villaggio, sono di quella famiglia. Una sorta di targhetta identitaria ante litteram.
Dove c’è “-ate”, c’è terra
Molti nomi con questo suffisso raccontano qualcosa di ancora più specifico: la vocazione agricola del territorio. Prendiamo Vignate: un tempo terra di vigne. Lurate? Si trova vicino al torrente Lura. Lambrate prende il nome dal fiume Lambro, Brembate dal Brembo. In questi casi -ate funziona quasi come un'etichetta geografica, un modo per indicare “quel posto dove c’è il fiume X” o “quella zona coltivata a Y”.
Era un linguaggio essenziale, pratico, adatto alla vita quotidiana di contadini, legionari, mercanti. Niente fronzoli, solo indicazioni chiare: dove siamo e a chi appartiene.
Dal latino ai Celti, passando per i Longobardi
Ma scavando ancora più indietro, si scopre che i veri pionieri del suffisso -ate furono i Celti, presenti in Lombardia ben prima dell’arrivo di Roma. I Celti usavano già questa forma per indicare luoghi legati a caratteristiche naturali o tribali. Per loro, i nomi dovevano raccontare una storia. Quando i Romani conquistarono la Gallia Cisalpina, mantennero molte denominazioni locali, adattandole al latino. E il suffisso resistette.
Più tardi arrivarono i Longobardi, e anche loro adottarono l’uso di -ate per designare possedimenti e insediamenti. Per questo motivo, oggi ritroviamo decine e decine di comuni con questa desinenza, soprattutto nella fascia pedemontana nord-occidentale della Lombardia.
Il comune denominatore? L’identità del territorio: un posto non era solo un punto sulla mappa, era la casa di una famiglia, il frutto di un’economia agricola o il nodo di un corso d’acqua. E il nome lo diceva chiaramente.
Una mappa che parla lombardo (e un po’ anche piemontese)
Il fenomeno non si ferma ai confini lombardi. Alcuni toponimi con -ate compaiono anche nel Piemonte orientale e nel Canton Ticino meridionale, territori che hanno condiviso a lungo storia, popolazioni e dominazioni con la Lombardia. Anche qui vale la stessa logica: nome breve, chiaro, funzionale. E soprattutto: legato al territorio. Oggi quei nomi ci sembrano tutti uguali, quasi noiosi. Ma un tempo rappresentavano tutto: chi eri, dove vivevi, cosa coltivavi, chi erano i tuoi antenati. Era il Google Maps dell’antichità, scritto sui cartelli in pietra e poi sulle mappe comunali.
Il TikTok di @skapetours ha riportato a galla una verità che pochi conoscono, ma che sta letteralmente sotto gli occhi di tutti. Perché ogni -ate è un pezzo di storia, un richiamo a un passato dove i nomi non erano scelti a caso ma avevano un senso preciso, pratico e spesso poetico.
La prossima volta che passi da Locate o da Carugate, da Segrate o da Vimercate, prova a pensare a chi c’era prima, a come quelle terre venivano chiamate secoli fa. Il nome non è solo un'etichetta: è la memoria viva del territorio. E in Lombardia, questa memoria finisce quasi sempre in -ate.