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Per chi osserva un dipinto del Settecento per la prima volta, il dettaglio salta subito all’occhio: uomini, donne e perfino bambini sembrano avere i capelli grigi. Non si tratta, però, di una caratteristica anagrafica, né di un imbianchimento precoce della popolazione. La spiegazione, come ha raccontato la content creator e storica Rosie Harte sul suo profilo TikTok, è legata a un preciso fenomeno culturale che ha dominato l’Europa del XVIII secolo.
I capelli grigi come moda del Settecento
Rosie Harte, che si autodefinisce “storica e appassionata di arte moderna” nealla sua biografia, ha mostrato in uno dei suoi video più visti come la rappresentazione di teste argentate non fosse frutto di un errore dei pittori o di una malattia genetica diffusa. La realtà era molto più semplice: uomini e donne utilizzavano polveri a base di amido (starch) o cipria di cipresso (cypress powder) per cospargere i propri capelli naturali o i parrucchini. Queste sostanze lasciavano inevitabilmente una patina grigiastra sulla chioma.
Chi non poteva permettersi prodotti costosi ricorreva a soluzioni più economiche. “Se eri al verde, usavi la farina!”, racconta Harte sorridendo. Eppure non si trattava solo di un vezzo estetico, bensì di un vero e proprio simbolo di status sociale che accompagnava ogni occasione pubblica.
Origini francesi di una tendenza aristocratica
L’uso della cipria per capelli non nacque per caso. Secondo Rosie Harte, il trend si sviluppò in Francia all’inizio del XVIII secolo, per poi diffondersi rapidamente in tutta Europa. A seconda del colore naturale dei capelli o del materiale con cui era realizzato il parrucchino, la polvere conferiva sfumature grigie più o meno intense. Alcuni sperimentavano con composti metallici che davano tonalità insolite, dal rosa al rosso, mentre i più ricchi aggiungevano abbondanti quantità di profumo.
Per gli aristocratici, comparire senza capelli grigi in pubblico diventò impensabile. L’adozione di questa pratica si estese anche ai più giovani: già in adolescenza molti bambini e bambine iniziavano a presentarsi in pubblico con la testa incipriata, come rito di passaggio verso la vita adulta.
Moda e praticità: due facce della stessa tendenza
La motivazione principale di questa usanza rimaneva estetica: era uno status symbol per le classi più agiate. "Uscire senza la testa incipriata era inaccettabile per i nobili", puntualizza la storica. Tuttavia, non mancavano vantaggi pratici. In un’epoca in cui l’igiene personale seguiva ritmi molto diversi dai nostri, la polvere svolgeva una funzione importante: “Era assolutamente pratica! Permetteva di resistere più giorni senza lavare i capelli, perché assorbiva il grasso e l’olio. Non si lavavano i capelli con la frequenza odierna, quindi si può immaginare l’aspetto di una chioma non lavata per giorni senza alcun prodotto. Inoltre la pettinatura rimaneva uguale per giorni e giorni”, segnala un seguace.
Questa combinazione di moda e necessità quotidiana spiega perché la tradizione si sia radicata così in profondità. L’abitudine di incipriarsi i capelli definì lo stile di un’intera epoca, al punto che gli artisti del tempo non fecero altro che riportare fedelmente ciò che vedevano.
Il fascino senza tempo delle teste incipriate
Oggi, osservando quei ritratti, si percepisce quanto la cultura visiva del Settecento fosse dominata da un ideale estetico condiviso. Non tutti i dettagli sono arrivati fino a noi con la stessa forza, ma le teste grigie restano uno dei tratti più iconici. Esse raccontano non solo una moda, ma anche un sistema sociale basato su regole di appartenenza e distinzione.
In fondo, ogni epoca ha avuto le sue mode e i suoi eccessi. Nel XVIII secolo, il grigio polveroso divenne sinonimo di raffinatezza. Oggi, quei ritratti non smettono di affascinare proprio perché custodiscono, sotto la superficie di una semplice scelta estetica, la complessità della vita quotidiana aristocratica di oltre tre secoli fa.