Storico spiega perché i paesi protestanti sono sempre più ricchi di quelli cattolici

Lo storico spagnolo Thomas08Garcia ha recentemente riacceso il dibattito su un tema che da oltre un secolo affascina economisti e sociologi: l’influenza dell’etica religiosa sullo sviluppo economico. Citando l’opera fondamentale di Max Weber, “L’etica protestante e lo spirito del capitalismo”, Garcia riprende una tesi che ha segnato la nascita della sociologia moderna: il protestantesimo, in particolare nella sua variante calvinista, avrebbe fornito le basi culturali per il capitalismo moderno. Un concetto che, a più di un secolo dalla pubblicazione di Weber, continua a spiegare perché molti paesi protestanti (semplificando al massimo, quelli del Nord Europa) mostrino livelli di ricchezza e produttività superiori rispetto a quelli cattolici.

Il pensiero di Max Weber e la nascita dello spirito capitalistico

Quando Weber pubblicò la sua opera nel 1905, non si limitò a descrivere un fenomeno economico. Analizzò piuttosto una trasformazione culturale: in molte regioni del Nord Europa, la religione aveva cominciato a valorizzare il lavoro, la disciplina e il successo personale come segni di grazia divina. Nel calvinismo, in particolare, la dottrina della predestinazione portava i fedeli a cercare nel successo terreno un possibile segnale di salvezza. Nessuno poteva sapere se sarebbe stato scelto da Dio, ma il lavoro costante, l’austerità e la razionalità economica diventavano un modo per “provare” di essere tra gli eletti.

Questo modo di pensare favorì un atteggiamento nuovo nei confronti del denaro: guadagnare non era più peccato, purché la ricchezza venisse reinvestita e non sprecata. La parsimonia e la reinvestizione dei profitti — tratti centrali del capitalismo — divennero virtù morali. Così, mentre nelle regioni protestanti l’impulso all’accumulazione e alla crescita economica veniva giustificato teologicamente, in quelle cattoliche prevaleva ancora una visione più comunitaria e caritativa della vita economica.

L’etica cattolica e il diverso rapporto con la ricchezza

Il cattolicesimo ha storicamente incoraggiato una diversa relazione con il denaro e il successo materiale. Nella tradizione cattolica, la salvezza non dipende dall’individuo, ma passa attraverso la mediazione della Chiesa e della comunità. L’accento cadeva sulla carità, sull’aiuto ai poveri e sul distacco dai beni mondani. La ricchezza, se non gestita con prudenza morale, poteva essere vista come un ostacolo spirituale. Da qui l’idea, diffusa per secoli, che l’accumulo fosse sospetto e che l’umiltà fosse più gradita a Dio del successo economico.

Questa visione collettiva della fede e dell’economia generò un diverso approccio allo sviluppo. Nei paesi cattolici, le istituzioni tendevano a essere più centralizzate e gerarchiche, mentre nei paesi protestanti l’individualismo e la responsabilità personale favorivano la nascita di iniziative imprenditoriali e di un sistema economico più dinamico. La differenza non fu solo spirituale: ebbe conseguenze concrete nella formazione delle economie nazionali, nell’istruzione e nel modo di concepire il merito.

Dal calvinismo all’industrializzazione: una conseguenza storica

Quando la Rivoluzione industriale prese forma tra il XVIII e il XIX secolo, non fu un caso che i primi centri di innovazione sorgessero proprio nei paesi a maggioranza protestante, come l’Inghilterra, la Svizzera e i Paesi Bassi. L’etica del lavoro, il senso di responsabilità e la fiducia nel profitto reinvestito crearono un terreno fertile per la nascita del capitalismo industriale. Nel frattempo, in molte nazioni cattoliche dell’Europa meridionale, l’economia restava legata a strutture agricole o feudali, dove l’autorità ecclesiastica e politica frenava la libertà d’impresa.

Lo storico Thomas08Garcia sottolinea che questa eredità culturale non è del tutto scomparsa. Anche oggi, i paesi con una tradizione protestante mostrano in media livelli più elevati di reddito pro capite, maggiore fiducia nelle istituzioni e una più ampia diffusione del risparmio privato. Non si tratta, ovviamente, di una legge universale: il cattolicesimo contemporaneo ha integrato molti valori della modernità economica, ma la matrice culturale resta riconoscibile nei comportamenti collettivi e nel modo di concepire il successo.

Gli esempi sono molteplici, come ricorda Braudel, che spiega come nelle cattoliche Venezia, Genova e Firenze, dove ben prima della nascita del capitalismo esistevano banche che con la carità non avevano proprio nulla a che fare. Thomas Moore criticò l'espansione delle industrie che nella protestante Inghilterra portò tantissimi contadini ad abbandonare le terre per lavorare nelle fabbriche, spostandosi verso le grandi città.

Una lezione ancora attuale per comprendere la ricchezza delle nazioni

Rileggere Weber nel XXI secolo, come fa Garcia, significa chiedersi quanto la religione influenzi ancora oggi le mentalità economiche. Se il protestantesimo ha contribuito alla nascita del capitalismo, il mondo globalizzato ne ha ereditato gran parte dei valori: lavoro continuo, disciplina, meritocrazia, reinvestimento. In questa prospettiva, comprendere le radici culturali della ricchezza non serve a giudicare le religioni, ma a riconoscere come idee spirituali possano trasformarsi in forze storiche.

Weber lo aveva intuito più di un secolo fa, e oggi i dati economici sembrano confermare almeno in parte la sua analisi. Le società che hanno fatto della responsabilità individuale e del lavoro una forma di vocazione hanno sviluppato economie più resilienti. E mentre il mondo cambia, la sua domanda resta sospesa tra storia e attualità: fu davvero il protestantesimo il motore nascosto del capitalismo moderno?