Longevità, i geni pesano solo per il 10-30%: cosa decide gli altri anni

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All'inizio del Novecento un europeo viveva in media 35 anni; un secolo dopo, secondo i dati pubblicati dall'Unione Europea, le donne raggiungevano gli 80,5 anni e gli uomini i 79,4. Un balzo che sposta la domanda dal "quanto si può vivere" al "cosa determina davvero quegli anni in più". A provare a rispondere è Uri Alon, fisico passato alla biologia, oggi al Weizmann Institute of Science in Israele, che ha applicato modelli matematici a un problema tradizionalmente affrontato dalla genetica.

Il punto di partenza del suo lavoro è una banca dati molto particolare: i registri dei gemelli svedesi nati tra il 1900 e il 1935. Studiare i gemelli, identici o fraterni, permette di separare statisticamente il peso del DNA da quello dell'ambiente, perché due fratelli con genoma uguale o quasi condividono anche, almeno in parte, le condizioni di vita iniziali. È una tecnica classica, ma applicata a coorti vissute in un'epoca di mortalità ancora molto alta restituisce risultati paradossali.

Alon e il suo gruppo hanno notato che, in quelle generazioni, le morti per cause esterne mascheravano completamente il segnale ereditario. "In quel periodo la gente moriva di polmonite e tubercolosi, pochi arrivavano ai 40 anni. In quella situazione, a chi importa quanto sono vissuti i tuoi genitori? I geni non hanno nessuna possibilità", spiega il biologo. Quando un'infezione decide il destino prima che il corredo genetico possa esprimersi, qualunque calcolo di ereditarietà finisce sottostimato.

Quanto pesano davvero i geni sulla durata della vita

Le stime che circolano da decenni indicano che solo tra il 10% e il 30% della longevità sarebbe ereditario. Una forbice ampia, che lascia il grosso del destino biologico nelle mani di fattori non scritti nel DNA: alimentazione, esposizione a malattie infettive, accesso alle cure, abitudini quotidiane. È proprio questo margine che ha spinto Alon a riformulare la domanda: se la componente genetica è così contenuta, quanto spazio resta per intervenire sull'invecchiamento?

La risposta, secondo il suo lavoro, è più ampia di quanto si pensasse. I modelli matematici suggeriscono che gran parte della variabilità nella durata della vita dipende da processi modificabili, non da un orologio biologico immutabile inciso alla nascita. Una prospettiva che non cancella la genetica, ma la ridimensiona rispetto al ruolo dominante che le veniva attribuito nel dibattito pubblico.

Il contrappunto di Boston: i geni contano, ma non sempre allo stesso modo

Sulla questione interviene anche Thomas Perls, ricercatore della Boston University e fondatore del New England Centenarian Study, uno dei più ampi studi al mondo sui centenari. Perls concorda sul fatto che la genetica abbia un peso significativo, ma sottolinea un dettaglio cruciale: quel peso cambia con l'età. Per arrivare a 80 anni serve relativamente poco aiuto dal DNA; per superare i 100, invece, la dotazione genetica diventa decisiva.

"Credo che l'essere umano medio e la sua costituzione genetica media offrano resilienza e resistenza all'invecchiamento, meglio di quanto si pensasse", afferma Perls. È un'affermazione che riabilita la biologia ordinaria: non servirebbero varianti rare o eccezionali per invecchiare bene, ma un patrimonio genetico nella norma combinato con condizioni esterne favorevoli. Non a caso, ricerche recenti mostrano come abitudini diffuse, ad esempio il consumo moderato di caffè associato a un minor rischio di demenza, possano modulare in modo significativo la traiettoria dell'invecchiamento.

Cosa fare se non si conosce il proprio punto di partenza

Il problema pratico, però, resta. Nessuno conosce davvero la propria predisposizione di base: non esiste un test che dica con precisione quanti anni potresti vivere se mantenessi uno stile di vita ottimale. Alon lo riassume con pragmatismo: "Qual è il tuo punto di partenza? In realtà non lo sai. Non abbiamo modo di misurarlo. Quindi, per sfortuna o per fortuna, a seconda di come la si guardi, significa che non dovresti fumare, dovresti bere con moderazione e mangiare verdure".

È una conclusione apparentemente banale, ma che cambia di significato alla luce dei numeri. Se la quota ereditaria si ferma al 10-30%, le abitudini quotidiane non sono un complemento marginale al destino biologico: sono il fattore principale su cui un individuo può agire. Le tre indicazioni classiche, niente fumo, alcol moderato, verdure, non sono raccomandazioni generiche ma le leve concrete che governano la maggior parte della variabilità misurabile nella durata della vita. A queste si aggiunge il ruolo silenzioso di alcuni micronutrienti chiave: il magnesio, coinvolto in oltre 300 reazioni enzimatiche, è un esempio di quanto l'alimentazione possa incidere su processi biologici profondi.

Il lavoro di Alon non promette pillole della longevità né protocolli rivoluzionari. Sposta però l'asse del discorso: dall'idea di un destino scritto nei geni a quella di un margine di manovra ampio, in cui le scelte ripetute ogni giorno per decenni pesano più di qualsiasi predisposizione familiare. Un messaggio che, dopo un secolo in cui l'aspettativa di vita è più che raddoppiata, suona come un invito a non delegare tutto al DNA.