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Più di 1.800 rotoli di papiro carbonizzati dall'eruzione del Vesuvio del 79 d.C. sono rimasti muti per quasi due millenni. Troppo fragili per essere srotolati, troppo preziosi per essere distrutti, custodivano testi filosofici greci scomparsi dall'Antichità. Nel 2023 un gruppo di ricercatori ha avuto un'idea radicale: affidare il problema agli algoritmi di intelligenza artificiale, mettendo in palio 700.000 dollari per chiunque riuscisse a leggerli senza toccarli. Oggi quei rotoli parlano di nuovo.
Una biblioteca sepolta sotto la furia del Vesuvio
A Ercolano, venti metri di fango e ceneri ardenti ricoprivano una villa colossale, un tempo proprietà del suocero di Giulio Cesare. All'interno, una vasta biblioteca di rotoli di papiro. Durante l'eruzione del Vesuvio, i flussi piroclastici hanno carbonizzato i rotoli in pochissimo tempo, in una stanza priva di ossigeno, trasformandoli in blocchi compatti ed estremamente fragili, poi conservati da strati di roccia simili al cemento.
Nel 1752, alcuni operai dei Borbone scoprirono per caso quella che oggi chiamiamo Villa dei Papiri. In apparenza i rotoli sembravano pezzi di carbone, e molti furono gettati come tali. Quelli sopravvissuti hanno posto per due secoli un problema insolubile: ogni tentativo di apertura rischiava di distruggere le informazioni contenute. I metodi precedenti utilizzavano acqua di rose, mercurio liquido, gas vegetale, composti solforosi o miscele di etanolo e glicerina, spesso con risultati disastrosi.
La sfida tecnica era precisa: l'inchiostro a base di carbonio usato in questi rotoli ha una densità simile a quella del papiro carbonizzato su cui è depositato, rendendolo invisibile ai raggi X. Un problema apparentemente senza soluzione, fino a quando non si è chiesto a una macchina di guardare dove l'occhio umano non vede nulla.
Il Vesuvius Challenge: la Silicon Valley incontra l’Antichità
Il Vesuvius Challenge è stato lanciato nel marzo 2023 per riunire il mondo intero attorno alla lettura dei rotoli ercolanesi. Dietro l'iniziativa: il professor Brent Seales dell'EduceLab dell'Università del Kentucky, che lavorava sul problema da quasi vent'anni, e Nat Friedman, imprenditore della Silicon Valley, che ha proposto di creare una competizione open source basata sull'IA per accelerare i progressi.
Il metodo combina due tecnologie:
- Un sincrotrone, il Diamond Light Source nel Regno Unito, che ha scansionato i rotoli per creare una ricostruzione 3D ad altissima risoluzione.
- Modelli di intelligenza artificiale addestrati al riconoscimento dell'inchiostro sul papiro, basati su pattern distinti isolati tramite ispezione visiva.
Da marzo 2023, oltre 1.000 squadre hanno partecipato alla competizione. A ottobre 2023 sono state rilevate le prime lettere e righe di testo greco. La storia della prima scoperta sembra un aneddoto da campus: Luke Farritor, studente di 21 anni dell'Università del Nebraska, era a una festa universitaria quando ha ricevuto un messaggio. Ha lanciato il suo modello di IA dall'iPhone. La parola apparsa: πορφύραc, "porpora" in greco antico. Era la prima parola leggibile estratta da un rotolo chiuso di Ercolano in 275 anni.
2.000 caratteri letti: un filosofo parla di piacere
Il Gran Premio di 700.000 dollari è stato assegnato a tre persone: Youssef Nader, Luke Farritor e Julian Schilliger. Il loro contributo conteneva oltre 2.000 caratteri su 11 colonne aggiuntive. Si tratta di un testo di Filodemo di Gadara, della scuola epicurea, che si ritiene fosse il filosofo residente nella villa.
L'argomento generale del testo è il piacere. L'autore si interroga su se e come la disponibilità di beni, come il cibo, possa influenzare il piacere che procurano. Scrive di musica, di cibo e di come godere dei piaceri della vita. Nella sezione finale, attacca avversari ideologici non nominati, probabilmente gli stoici, che "non hanno nulla da dire sul piacere, né in generale né in particolare". Un filosofo morto da 2.000 anni che regola i conti oltre i secoli: difficile trovare immagine più suggestiva.
Filodemo era ospitato da Pisone a Ercolano nella dimora che gli archeologi hanno chiamato Villa dei Papiri, l'unica biblioteca antica giunta fino a noi. Fino a 44 opere ritrovate nei rotoli sarebbero state scritte da questo poeta e filosofo epicureo del I secolo a.C.
Un titolo ritrovato nel 2025 e centinaia di rotoli ancora da leggere
Ad oggi, il testo è stato recuperato solo da due dei cinque rotoli scansionati. Ma la dinamica accelera. A maggio 2025, il titolo scritto di uno dei rotoli è stato recuperato dalle profondità delle sue pieghe carbonizzate. È la prima volta che il titolo di un rotolo ercolanese ancora arrotolato è stato recuperato in modo non invasivo. Il team papirologico ha letto unanimemente il nome dell'autore come Filodemo e il titolo dell'opera come "Sui vizi". Il premio corrispondente di 60.000 dollari è stato vinto da Marcel Roth e Micha Nowak.
I numeri della competizione sono significativi:
- Distribuiti complessivamente 1.700.000 dollari in premi.
- Oltre 16 megabyte di testo antico ancora da decifrare nei rotoli conservati a Napoli.
- Possibili migliaia di rotoli aggiuntivi ancora sepolti nella villa, scavata solo parzialmente.
Leggere il 90% di quattro rotoli porrà le basi necessarie per decifrare l'insieme dei 300 rotoli. Un dettaglio merita attenzione: le nuove tecniche scoperte tramite il Vesuvius Challenge possono essere applicate alla decifrazione di altri testi. Youssef Nader ha menzionato risultati promettenti su rotoli egiziani. Ciò che è iniziato come una sfida su una biblioteca romana carbonizzata sta diventando uno strumento universale per l'archeologia dei testi antichi.
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