Mordigallina, il fiore che si chiude prima della pioggia: e l'azzurra è un'altra specie

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C’è una piantina che quasi tutti abbiamo calpestato senza accorgercene: fusti sottili e a quattro spigoli che strisciano tra le zolle, foglioline ovali appiccicate a due a due, e fiorellini larghi come un’unghia, di un rosso-arancio che sembra dipinto. È la mordigallina, nome scientifico Lysimachia arvensis, per decenni conosciuta come Anagallis arvensis. In giro la chiamano anche centocchio dei campi, occhio di gallina, erba della gallina. Ma il nome più bello è quello che le hanno dato i contadini: barometro del povero, o orologio del pastore.

Perché quel fiore non è sempre aperto. Si spalanca solo quando c’è luce piena e aria asciutta, e si richiude quando il cielo si annuvola o l’umidità sale. Una specie di strumento meteorologico tascabile, gratuito, che cresce da solo ai bordi del vigneto, nell’uliveto, tra le file dell’orto e perfino nel vaso del balcone dove è arrivato di nascosto col terriccio.

Come funziona il fiore-barometro

Il meccanismo non ha niente di magico. I petali della mordigallina si aprono e si chiudono grazie a movimenti chiamati nastici: la corolla non si orienta verso qualcosa, semplicemente cambia forma in risposta a uno stimolo. Nella maggior parte dei fiori che fanno così, i fattori che comandano sono soprattutto due: la luce e la temperatura. L’umidità dell’aria conta, ma di solito in modo indiretto, ed è determinante soprattutto nelle specie che fioriscono di notte.

Tradotto in pratica: quando il sole sale e l’aria si scalda e si asciuga, le cellule alla base dei petali si allungano e la corolla si apre. Quando il cielo si copre, la temperatura scende di qualche grado e l’aria si carica di vapore d’acqua, il movimento si inverte e in pochi minuti il fiore torna a essere un bottoncino chiuso. È esattamente il quadro che i botanici hanno registrato da tempo per questa specie: fiori che si aprono con il bel tempo e che si chiudono rapidamente all’avvicinarsi di un temporale estivo o con cielo molto coperto. La mordigallina è anche una delle poche piante non appartenenti alle margheritacee a chiudere regolarmente la corolla nel primo pomeriggio.

Non è una previsione a tre giorni, sia chiaro. È una lettura del microclima nell’ora successiva. Ma è una lettura reale, e chi lavorava nei campi senza smartphone la usava sul serio.

Il diario di osservazione: cosa guardare e quando

La finestra migliore in Italia è proprio adesso, nel passaggio tra primavera ed estate. Al Sud e sulle coste la mordigallina fiorisce già da marzo-aprile, al Centro-Nord e in collina da maggio, con una seconda ondata dopo le piogge di settembre. Vive senza problemi da livello del mare fino a circa 800 metri. Rispetto agli Stati Uniti settentrionali siamo in anticipo di quattro-sei settimane: quello che là si osserva a giugno, in Sicilia o in Puglia si osserva ad aprile.

Ecco un piccolo protocollo casalingo, adatto anche ai bambini, che richiede solo una matita e cinque minuti al giorno:

Segna l’ora di apertura. Nelle giornate serene del Centro-Sud i fiori si aprono in genere nella tarda mattinata. Se un giorno si aprono con un’ora di ritardo, hai un indizio: umidità residua della notte o velatura in arrivo.
Segna l’ora di chiusura. Nelle giornate afose la chiusura arriva nel primo pomeriggio. Una chiusura anticipata, con il sole ancora alto, va letta insieme al cielo a occidente.
Cronometra la chiusura. Quando passa una nuvola densa, guarda quanto ci mette. Più è rapida, più lo sbalzo di luce e umidità è forte.
Nota i giorni in cui non si apre affatto. In Pianura Padana, con umidità relativa altissima, può capitare per giornate intere. In una mattina di giugno in Toscana o nelle Marche, invece, un fiore che resta chiuso è un segnale insolito che vale la pena annotare.

Dopo due settimane di appunti, il foglio comincia a raccontare qualcosa: non il meteo della regione, ma il clima di quei dieci metri quadrati, che è l’informazione che serve davvero a chi coltiva.

Il colpo di scena: la rossa e l’azzurra non sono la stessa pianta

Qui arriva la parte che sorprende anche chi conosce bene la flora spontanea. Molti raccontano di aver visto per anni, nello stesso campo, mordigalline rosse e mordigalline azzurre, e di aver pensando a un capriccio del terreno, come succede alle ortensie che virano dal rosa al blu secondo il pH. Non è così. Il colore, in questo gruppo di piante, non dipende dall’acidità del suolo: dipende dalla genetica e, dietro le quinte, da due storie evolutive diverse.

Le due tinte derivano da antocianine differenti: la malvidina dà l’azzurro, la pelargonidina il rosso-arancio, e la ricerca genetica ha individuato il punto esatto della via biosintetica dove la macchina cambia binario. Il rosso è geneticamente dominante. La cosa interessante è la geografia: le popolazioni azzurre stanno meglio nei climi caldi e secchi del bacino del Mediterraneo, mentre le rosse dominano nelle aree atlantiche e temperate più umide dell’Europa. E il lavoro molecolare degli ultimi anni ha mostrato che le piante rosse e quelle azzurre, anche quando crescono fianco a fianco, restano geneticamente separate: due linee indipendenti, che diversi autori oggi trattano come specie distinte e non come semplici varietà di colore.

C’è poi un secondo personaggio, ed è quello che confonde le carte: Lysimachia foemina, un tempo Anagallis foemina, la vera mordigallina azzurra, chiamata anch’essa “barometro del povero”. È una specie a sé, tipica dei suoli calcarei e pesanti, considerata rara o addirittura minacciata in diversi Paesi europei perché legata a un tipo di campo coltivato che sta scomparendo: diserbo, lavorazioni profonde, sementi selezionate e pulite, riduzione dei bordi incolti l’hanno fatta arretrare in modo netto. In Italia è più facile incontrarla nelle zone calcaree e calde di Toscana, Marche, Puglia, Sicilia e Sardegna; è quasi assente nei terreni acidi e nei climi umidi del Nord.

Tre dettagli per riconoscerle con la lente del telefono

Non serve un microscopio: basta la fotocamera dello smartphone, avvicinata a due centimetri dal fiore, meglio ancora con una lente clip da pochi euro. Ecco cosa cercare, in ordine di affidabilità.

Il bordo dei petali. Nella mordigallina classica il margine è finemente dentellato e coperto di numerosi peli ghiandolari: alla lente sembrano minuscoli spilli con la capocchia. Nella specie azzurra questi peli sono pochissimi o assenti, e il bordo appare pulito.
Petali sovrapposti o distanziati. Nella rossa i cinque lobi sono larghi e si toccano, spesso si accavallano, formando una ruota piena. Nell’azzurra sono più stretti: tra un lobo e l’altro si vede lo spazio, e il fiore ha l’aria di una stellina anziché di un disco.
Il peduncolo. È il gambo che porta il singolo fiore. Nella mordigallina rossa è tipicamente più lungo della foglia da cui parte; nell’azzurra tende a essere uguale o più corto. Da confrontare su più fiori, perché è il carattere più variabile dei tre.

Un dettaglio in più, valido per entrambe: guarda gli stami. Sono ricoperti di peli con la punta rigonfia, tipo lecca-lecca, e sono la vera calamita per i visitatori, soprattutto mosche e piccoli imenotteri. Se gli impollinatori non arrivano, la pianta se la cava da sola con l’autoimpollinazione: è una delle ragioni per cui riesce a colonizzare qualunque angolo disturbato. I frutti sono capsulette rotonde che si aprono con un coperchietto e liberano semi minuscoli, disseminati da vento e pioggia mentre il gambo si piega sotto il peso.

Che cosa racconta del tuo terreno

Le erbe spontanee dei campi sono archivi viventi. La mordigallina rossa predilige suoli da mediamente acidi a leggermente alcalini, tipicamente terreni di medio impasto ben lavorati, e prospera dove il suolo viene rimosso ogni anno: campi di cereali, orti, vigneti e uliveti gestiti, aiuole rifatte. La sua abbondanza improvvisa dopo una lavorazione profonda non significa che il terreno sia “peggiorato”: significa che hai riportato in superficie una banca di semi.

Ed è una banca sorprendente. I semi di questa specie mantengono la capacità di germinare per oltre dieci anni nel suolo, con stime che vanno ben oltre, fino a decenni; è una tipica formatrice di banche di semi persistenti, presente nel terreno anche dove la pianta non si vede in superficie. Per questo chi si lamenta che l’azzurra “quest’anno non è tornata” farebbe bene a guardare non al colore ma alla gestione: diserbi, arature profonde che seppelliscono i semi troppo giù, irrigazione che cambia il microclima, pacciamature totali. La specie calcarea, più esigente, è la prima a sparire.

Se la vuoi in giardino come indicatore e come nettare per i piccoli impollinatori, la ricetta è semplicissima: lascia una striscia di terra non zappata e non pacciamata lungo un muretto o a fine filare. Nell’arco di una o due stagioni ricompare da sola.

Attenzione: bella ma tossica, nonostante il nome

Il nome dialettale inganna: non è un’erba da dare alle galline. Tutta la pianta contiene saponine, con un’ulteriore saponina nelle radici, oltre a un olio volatile acre; in un caso documentato in India, in cui morirono decine di bovini e bufali alimentati con verde raccolto ricco di questa specie, le analisi trovarono nel materiale vegetale una quota molto elevata di acido ossalico e i sintomi vennero ricondotti a intossicazione da ossalati.

Le segnalazioni raccolte in letteratura riguardano cavalli, cani, pecore, conigli e avicoli, con quadri gastroenterici e, alle dosi più alte, danni a reni, fegato e cuore; i semi sono indicati come pericolosi per gli uccelli. Il sapore amaro e pungente fa sì che gli animali al pascolo normalmente la evitino: i problemi nascono quando non hanno altro da mangiare, o quando la pianta finisce essiccata nel foraggio, dove l’amaro non è più un deterrente.

Le regole pratiche sono tre, e sono facili:

Nei prati destinati a fieno, controlla e togli le piante a mano prima che vadano a seme.
Nei recinti e nelle gabbie di conigli, galline e piccoli animali, eliminala: non è un’erbetta da distribuire come verde.
Nel resto del terreno, lasciala vivere. Non è competitiva verso le colture arboree, offre nettare e polline agli insetti più piccoli, e ti regala il barometro.

È qui la sintesi di questa storia: la stessa piantina può essere un’infestante da tenere lontana dalla mangiatoia e, a due metri di distanza, uno strumento di lettura del clima e della storia del suolo. Basta guardarla da vicino, con la pazienza di chi cinquant’anni fa si chinava sul campo per capire se conveniva o no falciare quel pomeriggio.