Maclura, il frutto dei mammut: come tirare fuori i semi dalla palla verde che nessun animale mangia più

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Avete presente quelle grosse palle verdi e bitorzolute, grandi come un pompelmo, che in autunno si trovano a terra nei parchi delle ville storiche, lungo i vecchi viali o vicino alle siepi di campagna? Sembrano cervelli verdi. Molti le chiamano arance degli Osagi, altri melo dei cavalli o legno d’arco. Il nome scientifico è Maclura pomifera. Dietro c’è una delle storie più strane della botanica: è un frutto pensato per animali che non esistono più da circa 13.000 anni.

Questa storia serve anche a qualcosa di molto pratico. Spiega perché, se volete i semi, il frutto non va aperto subito ma lasciato marcire. Detto così sembra sbagliato, invece è il metodo giusto.

Un albero americano che in Italia vive da solo

La maclura arriva dal centro-sud degli Stati Uniti, tra Texas, Oklahoma e Arkansas. Fa parte della stessa famiglia del gelso e del fico, le Moracee. È un albero non troppo alto: in media arriva a circa 9 metri, con il tronco corto e la chioma tonda. I rami hanno spine robuste. Il legno è giallo, durissimo e flessibile. Le popolazioni native lo usavano per fare gli archi, e da qui viene il nome legno d’arco.

Nell’Ottocento negli Stati Uniti ne furono piantati chilometri e chilometri come siepe viva. Tra il 1850 e il 1875 serviva da recinto per il bestiame nelle praterie, dove mancavano pietre e legname. Poi è arrivato il filo spinato e questo uso è finito. Nel frattempo l’albero era stato portato anche in Europa.

In Italia oggi la maclura è considerata una specie aliena naturalizzata, cioè una pianta straniera che si riproduce da sola. In Abruzzo, Campania ed Emilia-Romagna si è stabilita in modo stabile. In molte altre regioni, come Lazio, Liguria, Lombardia e Marche, compare solo qua e là. In Toscana è stata trovata per esempio nella tenuta di San Rossore, vicino a Pisa. Se ne trovate una in un parco, quasi sempre l’ha piantata qualcuno tanti anni fa.

Il frutto dei giganti scomparsi

Il frutto non piace a nessuno: è duro, ha un sapore resinoso e non è buono né per l’uomo né per gli animali. Allora perché la pianta spende tanta energia per produrlo ogni anno?

Nel 1982 due ecologi americani, Dan Janzen e Paul Martin, hanno proposto una spiegazione che ha fatto scuola. Alcuni frutti grandi delle Americhe sarebbero anacronismi ecologici, cioè adattamenti rimasti senza scopo. Erano pensati per i grandi mammiferi del Pleistocene: gonfoteri e mastodonti (parenti degli elefanti), bradipi giganti di terra, cavalli antichi. Questi animali inghiottivano i frutti interi. Poi lasciavano i semi lontano dalla pianta madre, dentro un mucchietto di letame che li proteggeva dai roditori e li concimava.

Quando questi giganti si sono estinti, la maclura è rimasta con un frutto che nessuno trasporta più. Da allora cade sotto l’albero e lì resta. Uno studio sulla storia evolutiva del genere Maclura, pubblicato nel 2017, ha confermato che i dati sono coerenti con questa ipotesi. In pratica la maclura è come un negozio aperto da 13.000 anni per clienti che non arriveranno più.

Gli alberi indicati come anacronistici hanno un’altra cosa in comune: sono bravissimi a moltiplicarsi da soli, con polloni e germogli dalle radici. È il loro piano B per sopravvivere senza chi trasporta i semi. Infatti la maclura si propaga bene anche per talea e da pollone radicale.

Prima di tutto: il vostro frutto ha i semi?

Questo è il punto che quasi nessuno conosce. La maclura è una pianta dioica: ci sono alberi maschi e alberi femmina, e i frutti crescono solo sulle femmine. L’impollinazione avviene con il vento. Una femmina isolata, senza un maschio nelle vicinanze, può riempirsi di frutti lo stesso. Però questi frutti sono senza semi.

Il frutto infatti non è un frutto singolo. È un frutto multiplo, formato da tanti piccoli calici carnosi uniti tra loro, e ognuno può contenere un solo seme. Per capire se vale la pena tenerlo, fate così:

tagliate a metà un frutto con un coltello robusto, mettendo i guanti;
guardate vicino alla buccia: i semi sono chiari, piatti e allungati, lunghi poco meno di un centimetro, simili a piccoli semi di zucca;
se vedete solo polpa fibrosa senza semi, quell’albero non è stato impollinato e conviene cercare un’altra pianta.

Fate attenzione al lattice. Appena tagliato, il frutto fa uscire un liquido bianco e appiccicoso che si attacca a mani, coltelli e taglieri e può irritare le pelli sensibili. I guanti servono davvero.

Il metodo del secchio: lasciare che il tempo faccia il lavoro

Aprire un frutto fresco e tirare fuori i semi uno per uno è una fatica: la polpa è dura, fibrosa e piena di lattice. I servizi forestali americani consigliano un’altra strada, la più vicina a quello che succede in natura. Il frutto si lascia fermentare per alcuni mesi. Lasciati all’aperto fino a fine marzo o inizio aprile, i frutti diventano molli e si sfanno facilmente. I semi ottenuti così hanno una striatura viola, un profumo gradevole e germinano subito.

Ecco la procedura adatta all’Italia, da iniziare adesso a novembre:

Raccolta: prendete i frutti appena caduti, sani e senza buchi. Si possono raccogliere per tutto l’autunno e l’inverno.
Secchio: metteteli in un secchio da 10-20 litri ben pieno e copritelo d’acqua. Più i frutti sono stretti, meglio si sfanno.
Coperchio con rete: chiudete con un coperchio forato o con una rete metallica fitta. Topi e scoiattoli vanno matti per questi semi e romperebbero il frutto pur di arrivarci.
Attesa all’aperto: lasciate il secchio in un angolo del giardino o del balcone fino a marzo. Al Nord le gelate ammorbidiscono di più la polpa. Al Centro-Sud, dove gela poco, ci vorrà solo qualche settimana in più.
Separazione: a fine inverno schiacciate la poltiglia con le mani, sempre con i guanti, e passatela in uno scolapasta sotto l’acqua corrente. I resti di polpa vanno via e i semi restano.
Prova del galleggiamento: mettete i semi in una ciotola d’acqua. Quelli che vanno a fondo sono pieni e buoni. Quelli che galleggiano di solito sono vuoti e vanno buttati.

Volete fare prima? Lasciate ammorbidire i frutti per due o tre settimane in un luogo fresco, poi spezzateli e lasciateli qualche giorno a bagno. In questo modo la polpa si stacca molto più facilmente.

Seminare: freddo, luce e terra nuda

I semi di maclura hanno una dormienza leggera, cioè un piccolo freno che impedisce di germogliare subito. Per toglierlo bastano due metodi semplici:

ammollo in acqua per 48 ore, prima della semina;
stratificazione fredda per 30 giorni: i semi vanno messi in un sacchetto con sabbia o torba appena umida e tenuti nel cassetto delle verdure del frigo.

Se usate il metodo del secchio, il freddo dell’inverno ha già fatto buona parte del lavoro. Al Sud e sulle coste, dove l’inverno è mite, conviene comunque passare in frigo per un mese i semi estratti a marzo. In questo modo la semina cade ad aprile, quando il terreno è già tiepido.

In natura il seme germoglia solo su terra nuda e in piena luce, e questo vale anche per voi. Seminate a circa un centimetro di profondità in vasetti profondi oppure direttamente in un pezzo di terra libero da erbacce, in pieno sole. Le piantine crescono veloci e fanno subito una radice lunga. Per questo vanno trapiantate presto, prima che la radice si arrotoli nel vaso.

Se avanzano semi, puliti e asciugati all’aria si conservano bene per almeno tre anni in un barattolo chiuso a circa 5 gradi. Da un chilo di semi si possono contare da 15.000 a oltre 35.000 semi, quindi ne basta un pugno per fare una siepe.

Il mito della palla contro ragni e scarafaggi

In tanti mettono un frutto di maclura in cantina o sotto il letto per tenere lontani ragni, scarafaggi e insetti. La scienza dice qualcosa di più complicato.

Dal frutto maturo sono state estratte due sostanze, l’osajina e la pomiferina. In laboratorio, purificate, non hanno tenuto lontano il punteruolo del mais, un piccolo insetto delle granaglie. Altri componenti dell’olio essenziale del frutto invece hanno respinto la blatta germanica, ma in prove fatte con sostanze concentrate. Una palla intera appoggiata in un angolo di casa è un’altra cosa. Al massimo fa un po’ di profumo, poi marcisce. Per gli insetti in casa servono pulizia, sigillatura delle fessure e controllo dell’umidità.

Prima di piantarla: dove sì e dove no

La maclura è un albero affascinante e resistente. Sopporta terreni calcarei, argillosi, sassosi o sabbiosi, e anche periodi di allagamento. Proprio per questo può scappare dal giardino. Negli Stati Uniti, fuori dalla sua zona d’origine, è considerata invasiva. In Italia è già naturalizzata in varie regioni. Qualche regola di buon senso:

non piantatela vicino a boschi, fiumi o aree protette;
usatela in giardini e campagne coltivate, per esempio come siepe difensiva contro animali e intrusi, tenuta bassa con la potatura;
se volete una pianta ornamentale senza spine, esiste una varietà senza spine (inermis) che si moltiplica solo per talea o innesto;
se volete solo i frutti da guardare e nessun albero spontaneo, scegliete una femmina isolata: farà frutti senza semi.

Così la prossima volta che vedrete una di quelle palle verdi a terra, saprete che state guardando un pezzo di preistoria. È un frutto che aspetta ancora un mastodonte. Il secchio con l’acqua, il frigo e un po’ di pazienza fanno lo stesso lavoro.