Primule, guardale nell'occhio: il segreto dei due fiori che stregò Darwin e come farle durare fino ad aprile

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Tra novembre e febbraio le primule riempiono i banchi dei fiorai, dei vivai e perfino dei supermercati. Costano poco, sono piene di colori e quasi sempre le compriamo d’impulso. Pochi però sanno che dentro ogni fiore c’è un piccolo segreto. Basta un’occhiata da vicino per vederlo. Nel 1861 questo segreto tenne occupato Charles Darwin per mesi, e la scienza è riuscita a spiegarlo del tutto solo nel 2016. In questo articolo ti insegno a riconoscerlo. Poi vediamo come usarlo per avere i semi, come far fiorire le primule fino ad aprile e come non perderle con il caldo dell’estate.

Le primule non sono tutte uguali: i due tipi di fiore

Prendi una primula, che sia la primula selvatica dei boschi (Primula vulgaris, chiamata anche Primula acaulis) o una delle varietà colorate da vaso. Guarda il centro del fiore, quello che i giardinieri chiamano l’occhio. Al centro del tubicino giallo vedrai una di queste due cose.

Una capocchia rotonda e verdina, simile alla testa di uno spillo. È lo stigma, la parte femminile del fiore, che qui arriva fino all’imbocco del tubo. Le antere, cioè le parti maschili che fanno il polline, stanno nascoste più in basso. Gli inglesi chiamano questo fiore pin, cioè spillo.
Un ciuffetto di cinque antere gialle che chiude l’imbocco come una piccola frangia. Qui lo stigma è basso, a metà del tubo. È il fiore thrum, parola che indicava le frange di filo lasciate dai tessitori sul telaio.

Nella stessa pianta i fiori sono tutti dello stesso tipo. Sono le piante a essere diverse tra loro: alcune hanno solo fiori a spillo, altre solo fiori a frangia. I botanici lo chiamano eterostilia, che vuol dire semplicemente stili di lunghezza diversa. Lo stilo è il gambo che porta lo stigma. Prova a fare il controllo sulle primule del vivaio: in pochi minuti trovi tutti e due i tipi, a volte anche nella stessa cassetta.

Perché Darwin ne restò affascinato

La differenza era nota già da secoli: i giardinieri inglesi usavano i nomi pin e thrum ben prima di Darwin. Fu però lui a capire a cosa serve. Nel novembre del 1861 presentò alla Linnean Society di Londra uno studio sulle due forme delle primule. Fece moltissime prove di impollinazione a mano e notò una cosa precisa. Le piante facevano molti semi solo quando il polline passava da un tipo di fiore all’altro, da spillo a frangia o da frangia a spillo. Quando il polline restava sullo stesso tipo di fiore, i semi erano pochi o nessuno.

Il motivo è soprattutto meccanico. Un bombo o un’altra ape con la lingua lunga infila la proboscide nel tubo per arrivare al nettare. Il polline di un fiore a frangia gli resta attaccato vicino alla bocca, cioè all’altezza dello stigma di un fiore a spillo. Il polline di un fiore a spillo invece si attacca più in basso sulla proboscide, all’altezza dello stigma di un fiore a frangia. In pratica il fiore fa da timbro e l’insetto consegna il polline al tipo giusto. A questo si aggiunge un sistema chimico che fa rifiutare alla pianta il polline del proprio tipo. Il risultato è che le primule si incrociano quasi sempre tra piante diverse, e così mescolano i geni e restano più robuste.

Le primule selvatiche sono impollinate soprattutto da bombi e altre api. In certe zone contano anche i sirfidi, le farfalle e i bombilidi. I bombilidi sono buffe mosche pelose con una proboscide lunga e dritta, e a fine inverno li vedi fermi in volo davanti ai fiori come piccoli elicotteri.

Il mistero risolto: un pacchetto di geni presente solo in metà delle piante

Per più di un secolo i genetisti hanno pensato che la differenza dipendesse da un gruppo di geni ereditati sempre insieme, chiamato supergene S. Nel 2016 un gruppo di ricerca britannico ha letto il DNA della primula e ha trovato una sorpresa. Le piante a frangia hanno un tratto di DNA lungo circa 278 mila lettere, con cinque geni, che nelle piante a spillo manca del tutto. Non è una versione diversa dello stesso gene: in metà delle piante quel pezzo semplicemente non c’è.

Due di questi geni fanno quasi tutto il lavoro. Il primo accorcia lo stilo: elimina un ormone di crescita, così lo stigma resta in basso. Il secondo alza le antere fino all’imbocco del fiore. Le piante a frangia hanno una sola copia del pacchetto e le piante a spillo nessuna. Per questo, incrociando i due tipi, la metà dei figli viene a frangia e l’altra metà a spillo. È la ragione per cui in un bosco di primule i due tipi si trovano più o meno in parti uguali.

A cosa ti serve saperlo: semi e varietà da conservare

Questa curiosità ha anche usi molto pratici.

Se vuoi i semi, metti vicine piante dei due tipi. Con il controllo dell’occhio scegli al vivaio almeno un vaso a spillo e uno a frangia. Una sola pianta, o tante piante dello stesso tipo, farà pochissimi semi.
Se impollini a mano, ad esempio sul balcone quando a febbraio ci sono pochi insetti, usa uno stuzzicadenti o un pennellino. Prendi il polline da un fiore a frangia, dove le antere sono comode da toccare, e appoggialo sulla capocchia di un fiore a spillo. Poi fai il contrario: per prendere il polline del fiore a spillo devi scendere nel tubo.
Non aspettarti copie della pianta madre. Dai semi delle primule ibride colorate nascono piante diverse dai genitori, spesso gialle o rosa pallido, cioè più vicine alla primula selvatica. Se vuoi una varietà identica, dividi il cespo invece di seminarlo.
Le capsule maturano a fine primavera. Raccoglile quando ingialliscono e cominciano ad aprirsi. Semina subito i semi in una cassetta all’ombra: quelli freschi germogliano molto meglio di quelli conservati a lungo.

Primule comprate a novembre: perché in casa durano poco

Qui sta l’errore più comune. Compriamo le primule per il davanzale interno e in dieci giorni si afflosciano, i fiori seccano e i boccioli non si aprono. La colpa non è tua: è il riscaldamento. La primula vive bene con il fresco. Gli studi in serra mostrano che la fioritura rallenta man mano che la temperatura sale tra 12 e 18 gradi. Le piante già sviluppate fioriscono meglio tra 6 e 10 gradi. Il Giardino Botanico di New York consiglia di tenere le primule fiorite tra 10 e 15 gradi: sopra i 15 gradi i fiori durano meno.

Nella pratica, in quasi tutta Italia (dalla pianura padana alle coste del Sud) le primule si tengono fuori senza problemi in pieno inverno. Ecco cosa fare.

Tienile fuori, sul balcone o nell’aiuola. Scegli un posto con sole al mattino o luce filtrata. Una gelata leggera non le uccide: al massimo rovina i fiori aperti, che verranno sostituiti da quelli nuovi.
Se le vuoi in casa, mettile nella stanza più fresca, lontano dai termosifoni. Di notte portale fuori o in una veranda non riscaldata. Così durano settimane invece che giorni.
Annaffia poco ma con costanza. Il terriccio deve restare appena umido e mai inzuppato. Non bagnare il centro della rosetta, perché lì marcisce facilmente.
Togli i fiori secchi con le dita, tirando tutto il gambo. La pianta non spreca energie per fare semi e continua a sfornare boccioli.
Concima leggero. Le primule mangiano poco e soffrono i sali del concime. Basta un concime liquido per piante fiorite a mezza dose ogni 3 settimane, da gennaio ad aprile.

Trattate così, le primule comprate a novembre fioriscono a ondate fino ad aprile, e nelle zone fresche anche fino a maggio.

L’estate: il vero nemico delle primule in Italia

Negli Stati Uniti la primula si sconsiglia dove fa troppo caldo. In Italia vale lo stesso, ma con un problema in più: le nostre estati sono lunghe e secche. Quasi tutte le primule muoiono a luglio, non a gennaio. Le varietà a mazzetto (Primula x polyantha) spesso durano solo due stagioni. Se vuoi tenerle:

a maggio, finita la fioritura, trapiantale in piena terra in un angolo all’ombra, sotto un arbusto o sul lato nord della casa;
copri il terreno con foglie secche o corteccia per tenere fresche le radici;
in estate non lasciarle mai seccare del tutto, ma senza acqua ferma;
a settembre-ottobre dividi i cespi più grandi in due o tre pezzi con le radici e ripiantali: tornano a fiorire con le prime notti fresche.

Nelle zone più calde del Sud e delle isole conviene trattarle come fiori stagionali, da novembre a maggio. Oppure si può puntare sulla primula selvatica, che nei boschi italiani cresce spontanea e regge meglio.

Attenzione alla primula cinese: perché a volte dà prurito

Non tutte le primule in vendita sono uguali. La primula obconica, con foglie grandi e pelose e fiori a palla rosa, lilla o bianchi, viene dalla Cina ed è arrivata in Europa alla fine dell’Ottocento. È anche quella che più spesso viene venduta come pianta da appartamento. I peli delle foglie contengono una sostanza, la primina, che in alcune persone provoca un’allergia da contatto: arrossamenti, prurito e piccole vesciche sulle dita, sul dorso delle mani e a volte sul viso, quando ci si tocca dopo aver maneggiato la pianta. Per decenni è stata la prima causa di dermatite da piante in diversi paesi europei. Da quando sono arrivate in commercio varietà senza primina i casi sono calati, ma non sono spariti. Anche alcune primule da giardino possono dare fastidio, anche se più di rado.

Il consiglio è semplice. Se hai la pelle sensibile o bambini piccoli in casa, usa i guanti quando togli i fiori secchi e cerca sull’etichetta la dicitura senza primina. Se dopo aver curato le piante compaiono pruriti strani sulle mani, la primula è tra i primi sospettati da segnalare al medico.

In breve

Guarda l’occhio del fiore: con la capocchia è a spillo, con il ciuffetto di antere è a frangia.
Per avere semi servono tutti e due i tipi vicini.
La differenza dipende da un pacchetto di cinque geni che c’è solo nelle piante a frangia.
Le primule vogliono il fresco: fuori d’inverno, lontane dai termosifoni.
Il caldo estivo è il pericolo vero: in estate ombra, pacciamatura e divisione in autunno.
Maneggia la primula obconica con i guanti.