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Nel cuore dell'Henry Cowell Redwood State Park, a pochi chilometri da Felton sulle Santa Cruz Mountains californiane, c'è una sequoia che si distingue dalle sue vicine solo per un piccolo dettaglio: una fessura alla base del tronco. È il Fremont Tree, e chi ha il coraggio di infilarsi in quell'apertura scopre che l'albero è cavo, e abbastanza grande da starci in piedi.
Un albero che si attraversa
Dall'esterno, il Fremont Tree assomiglia a tutte le altre sequoie del bosco. Solo un cartello discreto, posto lungo una curva del sentiero, segnala la sua presenza. Bisogna chinarsi e strisciare attraverso il foro per accedere all'interno, dove l'oscurità è quasi totale. Una torcia (anche quella del telefono) rivela uno spazio inaspettato: una camera naturale ricavata dal fuoco e dal tempo, con una piccola nicchia scavata in una parete.
Puntando la luce verso l'alto, il fascio si perde in una galleria verticale che sale per metri nel cuore dell'albero, ancora vivo nonostante la cavità. La sensazione di trovarsi dentro un organismo millenario, in silenzio assoluto, è la ragione per cui vale la pena cercarlo. Non è l'unico luogo al mondo dove si può sperimentare la suggestione di entrare letteralmente dentro la roccia o il legno: in Turchia, ad esempio, esistono intere città scavate fino a otto piani sottoterra, anche se lì il materiale è il tufo vulcanico e non il tronco di una sequoia.
La leggenda del generale Frémont
Il nome viene dal generale John C. Frémont, esploratore e figura politica dell'Ovest americano, che secondo la tradizione locale avrebbe usato il tronco cavo come quartier generale durante le sue ricognizioni sulle Santa Cruz Mountains. Le date variano: alcune fonti parlano del 1846, altre del 1848. Una vecchia cartolina conservata nella biblioteca pubblica di Santa Cruz riporta una versione precisa:
"Il generale John C. Frémont usò la base cava di questo albero come quartier generale nell'anno 1846. Lo spazio interno misura 20 x 13 piedi, abbastanza grande da contenere 75 persone. Il generale e la signora Frémont visitarono l'albero nel 1888."
La cifra delle 75 persone sembra ottimistica, ma lo spazio è effettivamente sufficiente per un piccolo accampamento, e l'idea che un ufficiale dell'esercito americano abbia trascorso qualche notte qui dentro è plausibile, anche se mai documentata con certezza. La storia, vera o apocrifa, fa parte del fascino del luogo. Il fatto che i coniugi Frémont siano tornati a visitarlo nel 1888 è invece registrato in più fonti locali.
Dove si trova e come raggiungerlo
Il punto di partenza è il parcheggio del nature store di Henry Cowell Redwood State Park, a poca distanza dall'ingresso di Felton. Da lì si prende il Redwood Grove Trail, un anello pianeggiante che attraversa il bosco di sequoie più antico del parco, con esemplari che superano i 1500 anni di età.
L'albero si trova a metà percorso, indipendentemente dalla direzione che si sceglie di percorrere. Il punto da tenere d'occhio è una piccola deviazione segnalata da un cartello di legno: seguendo la curva, ci si trova davanti al Fremont Tree, accanto a un tavolo da picnic. Senza la segnaletica, sarebbe quasi impossibile individuarlo, perché l'apertura nel tronco non è visibile dal sentiero principale.
Cosa sapere prima di entrare
- L'ingresso richiede di abbassarsi e strisciare per qualche secondo: chi soffre di claustrofobia farebbe meglio a restare fuori.
- Una torcia è praticamente indispensabile, anche nelle ore più luminose della giornata.
- Il pavimento interno è di terra battuta e può essere umido dopo le piogge invernali.
- Il parco applica una tariffa di ingresso per veicolo, valida per tutta la giornata.
Le ore migliori per visitarlo sono quelle infrasettimanali e di prima mattina: nei weekend estivi il Redwood Grove Trail è uno dei più frequentati del parco, e capita di dover aspettare il proprio turno per entrare nel tronco. Fuori stagione, invece, è facile avere l'interno tutto per sé per qualche minuto, il tempo necessario per rendersi conto di quanto sia particolare stare dentro un albero ancora vivo.
Il contesto del parco
Henry Cowell protegge una delle ultime aree di sequoie costiere (Sequoia sempervirens) della contea di Santa Cruz, salvate dal taglio commerciale grazie a una donazione fatta nel 1953. Il Redwood Grove Trail è lungo circa 800 metri ed è accessibile anche a passeggini e sedie a rotelle nella maggior parte del percorso, anche se la deviazione verso il Fremont Tree richiede qualche passo su terreno irregolare. Gli alberi più alti dell'anello superano i 85 metri, e molti portano i segni neri degli incendi che, paradossalmente, hanno contribuito a creare le cavità che oggi rendono visitabili esemplari come questo.
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