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Con una superficie di 386.400 km², il Mar Caspio è il lago più grande del pianeta, esteso quanto l'intero Giappone. Si trova a cavallo tra Europa e Asia, e la sua superficie si colloca a circa 27 metri sotto il livello del mare. Tecnicamente è un lago, perché privo di sbocchi diretti verso gli oceani, ma le dimensioni lo rendono assimilabile a un mare interno a tutti gli effetti.
Cinque Paesi sulle stesse rive
Il Mar Caspio bagna le coste di cinque Stati: Kazakistan, Russia, Azerbaigian, Iran e Turkmenistan. Ogni sponda offre un volto diverso, dalle steppe aride a nord ai rilievi montuosi a sud, fino ai deserti di sabbia che si affacciano sulle acque turkmene. La sola estensione di questo bacino rappresenta circa il 44% di tutte le acque lacustri del mondo, una proporzione che dà la misura della sua eccezionalità geografica. Non è il solo luogo in cui i confini di più Stati si incontrano in modo spettacolare: esiste anche un punto in Africa dove quattro nazioni si toccano contemporaneamente.
Per fare un confronto, il Lago Superiore, al confine tra Stati Uniti e Canada, copre 82.000 km²: il Caspio è quasi cinque volte più grande. Eppure, nonostante le dimensioni, viene attraversato in poche ore di volo o circumnavigato lungo strade costiere che collegano centri molto diversi tra loro per cultura e lingua.
Un bacino vecchio trenta milioni di anni
La storia geologica del Caspio risale a circa 30 milioni di anni fa, quando faceva parte di un sistema marino più ampio. Divenne un bacino chiuso, privo di sbocchi oceanici, intorno a 5,5 milioni di anni fa. Da allora la sua composizione chimica si è evoluta in modo singolare: l'acqua è oggi salmastra, quasi dolce in alcune zone, grazie all'enorme apporto di fiumi.
Il Volga, il fiume più lungo d'Europa, sfocia nel Caspio e ne rappresenta la principale fonte di acqua dolce. In totale, oltre 130 corsi d'acqua versano qui le loro portate, tra cui l'Ural e il Kura. Le isole, in gran parte concentrate nella porzione settentrionale, restano vicine alle coste: nelle zone più profonde, verso il bacino meridionale, non emergono terre.
Le città affacciate sull’acqua
La capitale dell'Azerbaigian, Baku, è il principale centro urbano sulle rive del Caspio, con il suo skyline di torri moderne accanto al centro storico murato di Icherisheher. Altre città di rilievo sono Astara in Iran, Atyrau in Kazakistan, alla foce dell'Ural, e Derbent in Russia, una delle località abitate più antiche del Caucaso.
Chi viaggia lungo queste coste trova mercati del pesce, lungomari restaurati, piattaforme petrolifere all'orizzonte e antiche fortezze. Il Caspio ha sempre avuto un ruolo strategico per il commercio: era una tappa delle rotte carovaniere e oggi è un nodo cruciale per il trasporto di idrocarburi.
Fauna unica e specie endemiche
Le acque del Caspio ospitano circa 850 specie animali e oltre 500 vegetali, molte delle quali endemiche. Tra queste:
- Sei specie di storione in pericolo critico, da cui si ricava il celebre caviale
- La foca del Caspio (Pusa caspica), unico mammifero marino del bacino
- Il beluga, lo storione più grande, capace di superare i 5 metri di lunghezza
Il caviale del Caspio è da secoli uno dei prodotti più ricercati al mondo, ma la pesca intensiva ha messo in ginocchio le popolazioni di storione. A questo si aggiungono le pressioni dell'industria petrolifera, particolarmente attiva al largo di Baku e nelle acque kazake.
Una superficie che si abbassa
L'ecosistema del Caspio sta affrontando trasformazioni rapide. L'inquinamento legato all'estrazione di idrocarburi e le dighe costruite sui fiumi tributari hanno alterato gli equilibri biologici. Il riscaldamento globale aggrava la situazione: secondo alcune stime, il livello del lago potrebbe scendere tra i 9 e i 18 metri nei prossimi decenni.
Una diminuzione di questa entità ridisegnerebbe le coste, soprattutto nella parte settentrionale, dove le acque sono già poco profonde. Porti, villaggi di pescatori e zone umide rischiano di trovarsi a chilometri di distanza dal nuovo bagnasciuga, con conseguenze pesanti per le comunità locali e per la fauna che dipende dalle paludi costiere.
Il Mar Caspio resta un caso geografico raro: un lago grande come una nazione, conteso e condiviso, sospeso tra due continenti e tra due epoche, quella della sua antica abbondanza ittica e quella delle nuove sfide ambientali.
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