Puntini bruni sul muso del gatto: sono larve di zecca, ecco cosa fare

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Prendi in braccio il gatto, lo guardi in faccia e ti accorgi che intorno all'occhio, sulla palpebra, sul bordo dell'orecchio ci sono venti, trenta, forse cinquanta puntini bruni piccolissimi. Sembrano granelli di terra o semi di papavero. Non si spazzolano via. Il primo pensiero, quasi sempre, è che si tratti di pulci o di un insetto sconosciuto entrato in casa. Quasi sempre è un'altra cosa: sono larve di zecca, cioè zecche appena nate, e il fatto che siano tante e tutte nello stesso punto non è un caso sfortunato ma la firma inconfondibile di come funziona il ciclo di questi parassiti.

Capire questo cambia tutto: cambia il modo di rimuoverle, cambia il livello di preoccupazione (più basso di quanto sembri, ma non zero) e soprattutto ti dice che da qualche parte, nel tuo giardino o lungo il percorso che l'animale fa ogni giorno, c'è un punto preciso di pochi metri quadrati da cui è partito tutto.

Non è una zecca diversa: è la stessa, appena nata

Le zecche più comuni sui nostri animali sono due: la zecca dei boschi (Ixodes ricinus), tipica di prati umidi, sottoboschi, bordi di siepe, e la zecca bruna del cane (Rhipicephalus sanguineus), più legata ad ambienti secchi, cortili, cucce e crepe dei muri. Entrambe passano da quattro stadi: uovo, larva, ninfa, adulto.

La larva è la fase che manda in confusione tutti, perché non somiglia all'idea che abbiamo di zecca. Misura meno di un millimetro, è bruno chiaro o color miele, appiattita, e ha sei zampe invece di otto. Le otto zampe compaiono solo dallo stadio successivo. Da qui il nome colloquiale con cui vengono chiamate in tutto il mondo: zecche seme, perché sembrano davvero semi di papavero o di sesamo appiccicati alla pelle.

Il motivo per cui arrivano in gruppo è aritmetico. Una femmina adulta, dopo l'ultimo pasto di sangue, si lascia cadere a terra e depone migliaia di uova in un unico ammasso, in un punto riparato e umido: sotto le foglie morte, alla base di un ciuffo d'erba alta, dentro un cumulo di sfalcio. Quelle uova si schiudono più o meno insieme e le larve, che non sanno volare e camminano pochi centimetri, restano lì aggrappate alla vegetazione bassa, in attesa. Chi passa in quel punto, in quel momento, se ne porta via decine in un colpo solo. Non è una casa infestata: è un solo passaggio sbagliato in un solo metro quadro.

Tre indizi per capire se è davvero una larva di zecca

Prima di allarmarsi conviene guardare bene, con una lente d'ingrandimento o con la fotocamera del telefono in modalità macro, appoggiando la mano per non tremare. Servono tre verifiche.

Le zampe. Una larva di zecca ha sei zampette visibili ai lati del corpo, corte e chiare. Una crosta, un seme o un granello di terra non ne ha.
La forma. Corpo ovale, leggermente traslucido se la larva non ha ancora mangiato, più rotondo e grigio-bluastro se è già gonfia di sangue. Le larve attaccate stanno con la testa infilata nella pelle e il corpo perpendicolare, come un puntino in rilievo.
Il movimento. Le larve non ancora attaccate si spostano lentamente sul pelo. Se qualcosa salta o corre veloce, non è una zecca: è una pulce.

Cosa spesso viene confuso

Sul muso e sul mento si trovano molte cose che assomigliano a puntini bruni: le crosticine dell'acne del mento nel gatto, i comedoni neri sul labbro inferiore, briciole di lettiera o terriccio, semi di graminacee e frammenti di forasacco impigliati nel pelo, e i famosi puntini neri che in realtà sono escrementi di pulce (si sbriciolano e diventano rossastri se bagnati con un fazzoletto umido, mentre la larva di zecca resta intera). Capita anche di trovare cocciniglie o afidi trasportati dal pelo dopo un giro tra le piante: sono immobili, hanno una cerosità biancastra e non si infilano nella pelle.

Perché si concentrano su palpebre, orecchie e muso

La distribuzione non è casuale e questo è uno degli indizi diagnostici più utili. Le zecche immature aspettano l'ospite in cima ai fili d'erba e alla vegetazione bassa: quando un animale passa, il primo contatto avviene con la parte del corpo che sta più avanti e più in basso. Nel cane e nel gatto che annusano, è il muso. Da lì le larve risalgono verso le zone dove la pelle è più sottile, il pelo più corto e la temperatura più stabile: contorno occhi, bordo palpebrale, base e padiglione delle orecchie, mento, gola, la piega davanti alla spalla.

C'è un secondo motivo, molto pratico: sono le zone che l'animale non riesce a pulirsi da solo. Il gatto si lava tutto il corpo con la lingua e ingerisce buona parte dei parassiti prima che si attacchino, ma sul contorno degli occhi arriva solo con la zampa bagnata, e non basta. Le osservazioni su cani e gatti mostrano proprio questa preferenza della zecca dei boschi per testa e collo, con differenze tra stadi giovanili e adulti.

La rimozione: la posizione decide il metodo

Vale una regola semplice, quasi una linea di confine anatomica. Le larve sul mantello, sul mento, sulla gola, sul dorso si possono gestire a casa con calma. Quelle sull'orlo palpebrale, dentro il padiglione auricolare, sulla congiuntiva o a un millimetro dalla cornea non si toccano: si va dal veterinario, che se necessario userà una sedazione leggera e strumenti adeguati. Uno strappo maldestro accanto all'occhio può causare un'ulcera corneale, un danno molto più serio del morso.

Il protocollo per le zone accessibili è questo.

Luce forte e laterale, non frontale: l'ombra radente fa risaltare i rilievi e ti fa vedere quante sono davvero.
Per le larve non ancora attaccate, che sono spesso la maggioranza, un pezzo di nastro adesivo o un rullo levapelucchi tamponato sul pelo ne solleva decine in pochi secondi, senza traumi. Il nastro va poi chiuso ripiegato su sé stesso e buttato.
Per quelle attaccate serve una pinza a uncino per zecche (quelle a due punte a forma di V, da poche monete in farmacia) o una pinzetta a punte fini e perfettamente combacianti. Si infila l'uncino alla base, aderente alla pelle, e si ruota con delicatezza fino al distacco. Nessuna trazione violenta, nessuna torsione a strappo.
Disinfettare dopo, non prima, con un antisettico non alcolico nelle zone vicine alle mucose.
Conservare due o tre esemplari in un barattolino chiuso con un pezzetto di carta umida: al veterinario servono per confermare specie e stadio.

Le cose da non fare sono altrettanto importanti, perché fanno rigurgitare il parassita e aumentano il contatto con la sua saliva: mai olio, vaselina, smalto, alcol, acetone, benzina o fiamma di accendino; mai schiacciare la zecca tra le dita; mai grattare via i puntini con l'unghia. E soprattutto, mai usare sul gatto un antiparassitario per cani: molte formulazioni per cani contengono permetrina, che nel gatto è gravemente tossica. Quando le larve sono decine o centinaia, la strada più sicura non è la pinzetta ma un prodotto acaricida prescritto dal veterinario, che le uccide tutte in poche ore, comprese quelle nascoste. Nei gattini piccoli e magri un carico parassitario molto alto può portare ad anemia, quindi la visita non è un eccesso di zelo: è la scelta giusta.

Un dettaglio operativo che pochi considerano: nelle ore che precedono la visita è meglio tenere l'animale lontano da letti, divani e cucce di altri animali. Le larve che si staccano senza aver mangiato possono cercare un altro ospite nelle vicinanze.

La geografia del nido: trovare il punto da cui sono partite

Questa è la parte che risolve il problema alla radice. Se hai trovato un grappolo di larve, il sito di schiusa è quasi sempre a pochi metri da dove l'animale passa abitualmente, e ha caratteristiche molto riconoscibili: umidità e ombra. Le larve muoiono per disidratazione in poche ore su un prato rasato e assolato, mentre sopravvivono benissimo dove l'aria resta satura di umidità vicino al suolo.

Mezz'ora di ispezione, con pantaloni lunghi infilati nelle calze, basta per mappare i sospetti:

il bordo tra erba alta e siepe, o tra prato e muretto: è il punto a rischio numero uno, molto più del centro del prato;
il cumulo di sfalcio o di foglie dietro il capanno, umido e tiepido;
la fascia d'ombra permanente sotto il muretto, la legnaia, la catasta di vasi;
i corridoi di passaggio della fauna: ricci, topi selvatici, merli, e in molte zone caprioli. Sono loro a portare le femmine adulte che poi depongono;
l'area attorno a mangiatoie, ciotole esterne e cucce, se si trova a contatto con la vegetazione alta.

Per verificare c'è un metodo da entomologi, semplicissimo: il trascinamento del panno. Un telo di cotone bianco o di flanella di circa un metro per uno, legato a un bastone e trascinato lentamente sulla vegetazione bassa per una decina di metri. Poi si guarda il panno alla luce: le larve, scure su bianco, si vedono come minuscoli granelli che camminano. Ripeti in tre o quattro punti diversi del giardino e nel giro di venti minuti sai esattamente dove sta il problema.

Tre modifiche che spezzano il ciclo

Non serve un intervento chimico su tutto il giardino, che tra l'altro è poco efficace e dannoso per gli insetti utili. Serve togliere umidità e ombra dove servono al parassita.

Una barriera secca. Una fascia di 60-100 cm di ghiaia, corteccia asciutta o semplicemente erba tenuta molto corta tra la zona ombrosa e l'area in cui l'animale gioca. Le larve attraversano male le superfici asciutte e calde.
Gestione di foglie e sfalcio. Rimuovere le foglie morte accumulate lungo i bordi, non lasciare mucchi d'erba tagliata a fermentare, potare la base delle siepi per far entrare luce e vento. È l'intervento più efficace in assoluto.
Spostare gli attrattori. Cuccia, ciotole, mangiatoie per uccelli e cassette per ricci lontane dalla vegetazione alta: dove si concentrano gli ospiti selvatici si concentrano anche le zecche adulte che deporranno la prossima generazione.

Il calendario italiano

Nel nostro Paese la zecca dei boschi è attiva praticamente tutto l'anno nelle aree più miti, con andamento diverso a seconda della latitudine e dell'altitudine. Nell'Italia settentrionale e nelle zone collinari l'attività ha in genere due picchi, uno in primavera (marzo-giugno) e uno in autunno (settembre-novembre), con una pausa nei mesi più caldi e secchi. Nelle aree mediterranee e nel Sud, invece, le larve tendono a essere più abbondanti in estate, mentre ninfe e adulti si distribuiscono nelle altre stagioni. Tradotto in pratica: da metà primavera a inizio autunno il controllo del pelo va fatto ogni sera, poi si allenta ma non si sospende, perché con inverni miti l'attività non si azzera mai.

Quanto rischia l'animale, e quanto rischi tu

Qui serve proporzione, senza minimizzare e senza spaventare. La zecca dei boschi può trasmettere la borreliosi di Lyme, l'anaplasmosi, alcune rickettsiosi e, in aree circoscritte dell'arco alpino e prealpino, il virus dell'encefalite trasmessa da zecche. La zecca bruna del cane è invece associata soprattutto a ehrlichiosi, babesiosi ed epatozoonosi nel cane.

Il punto che quasi nessuno spiega è che la larva ha un profilo di rischio diverso dall'adulto. La larva nasce da un uovo e non ha ancora mai succhiato sangue: per la maggior parte dei patogeni non li erediterebbe dalla madre, quindi si infetta solo al primo pasto, dopo. Sono quindi ninfe e adulti a rappresentare il vero rischio di trasmissione, ed è la ninfa il vero pericolo silenzioso per l'uomo, perché è già infettabile ma resta molto piccola e passa inosservata. Un altro elemento a favore: la trasmissione della maggior parte dei patogeni richiede tempo di attaccamento, spesso molte ore o giorni. Rimuovere presto riduce molto il rischio.

Cosa segnare sul calendario dopo la rimozione: la data. Nelle 4-6 settimane successive si osservano l'animale (letargia, febbre, inappetenza, zoppia che cambia arto, gonfiore dei linfonodi, urine scure) e la propria pelle, se ci si è punti nel maneggiare. Un arrossamento circolare che si allarga come un bersaglio, febbre o dolori articolari vanno riferiti al medico ricordando l'esposizione. Nella maggioranza dei casi non succede niente, ma la data serve a dare senso a un eventuale sintomo.

Ultima rassicurazione, perché è la paura più comune. Il gatto che dorme sul letto non trasforma la casa in un focolaio come farebbe con le pulci. La pulce si riproduce nell'ambiente domestico: uova, larve e pupe restano tra le fibre del tappeto e dei cuscini, e questo crea l'infestazione persistente. La zecca, invece, ha bisogno di alta umidità e di ospiti selvatici per completare il ciclo: una femmina che cade sul parquet non fonda alcuna colonia. Il rischio residuo è solo il trasporto passivo, cioè una zecca staccata che nelle ore successive cerca un altro ospite. Per questo si aspira accuratamente, si lava la cuccia a 60 gradi e, per un giorno o due, si controlla il pelo mattina e sera. Poi il problema è finito, e resta solo da sistemare quel metro quadro di giardino da cui tutto è cominciato.