Perché i girasoli seguono il sole (e perché da adulti smettono di farlo e guardano sempre a est)

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C’è una scena che tutti abbiamo in testa: un campo di girasoli che gira la testa seguendo il sole da mattina a sera, come una platea che segue un cantante. È un’immagine bellissima. Ed è, nella maggior parte dei casi, sbagliata.

Il girasole adulto, quello con il capolino giallo spalancato che fotografiamo in agosto, non segue più niente. Sta fermo. E sta fermo in una direzione sola, quasi sempre la stessa per tutto il campo: est. Se vi capita di passare davanti a un campo di Helianthus annuus al tramonto e vi sembra che tutti i fiori vi stiano voltando le spalle, non è un vostro sospetto: vi stanno davvero voltando le spalle, e lo faranno fino all’ultimo giorno della loro vita.

Il movimento esiste eccome, ma appartiene a un’altra fase, quella giovanile. E il meccanismo che lo governa è molto più sorprendente di un semplice “la pianta cerca la luce”. Vediamo perché, e soprattutto cosa cambia per chi i girasoli li semina in giardino, nell’orto o in pieno campo.

Il movimento c’è, ma è roba da adolescenti

La fase in cui il girasole insegue davvero il sole si chiama eliotropismo e riguarda la pianta giovane, quando il fusto sta ancora crescendo in altezza. In quel periodo la cima della pianta, con il bocciolo ancora chiuso e le foglie apicali, compie un arco quotidiano: al mattino è rivolta a est, durante la giornata si inclina progressivamente verso ovest seguendo il sole, e poi — ed è qui la parte che quasi nessuno nota — durante la notte torna indietro, ruotando da ovest a est per farsi trovare già in posizione all’alba.

Questo viaggio di ritorno notturno è la chiave di tutto. Una pianta che si limitasse a “inseguire la luce” al buio resterebbe dove si trova. Il girasole no: nel pieno della notte, senza un raggio, si rimette in posizione di partenza. Vuol dire che qualcosa dentro di lui sa che tra qualche ora sorgerà il sole.

Niente cerniere: si muove allungandosi da un lato

Qui arriva la seconda sorpresa. Molte piante che muovono foglie o fiori hanno dei veri e propri “cuscinetti” articolari alla base dell’organo, strutture che si gonfiano e si sgonfiano d’acqua come piccoli pistoni idraulici. Il girasole non ne ha.

Il suo trucco è diverso e decisamente più lento e ingegnoso: cresce di più da un lato. Durante il giorno le cellule del lato est del fusto si allungano più di quelle del lato ovest, e il risultato è che la cima si piega verso ovest. Di notte succede l’opposto: si allunga il lato ovest e il fusto si raddrizza riportando la testa a est. Ogni giorno la pianta si “scrive” addosso una curva nuova, allungandosi alternativamente su due fianchi.

Da qui discende una conseguenza logica e inevitabile: finché il fusto cresce, la pianta si muove; quando il fusto smette di allungarsi, il movimento finisce. Non è una scelta, è pura meccanica di crescita. Lo confermano anche le varietà nane con difetti nella produzione delle gibberelline, gli ormoni dell’allungamento: hanno steli cortissimi e praticamente non mostrano eliotropismo, ma se vengono trattate con l’ormone ricominciano temporaneamente ad allungarsi e a muoversi.

La prova delle giornate nuvolose: è un orologio, non un riflesso

Ed eccoci al punto che rende la faccenda davvero affascinante, e che chiunque può verificare dal balcone di casa.

Se il movimento fosse una semplice reazione alla posizione del sole, in una giornata completamente coperta — quelle giornate bianche e piatte in cui non si capisce nemmeno da che parte sia il sole — le piante dovrebbero restare immobili. Invece continuano a oscillare, con il loro ritmo, come se niente fosse. Lo stesso accade in condizioni di laboratorio con luce costante e uniforme: le piante proseguono il loro andirivieni est-ovest per diversi giorni, senza nessuno stimolo direzionale che le guidi.

Il motore, insomma, è un orologio circadiano interno, lo stesso tipo di orologio biologico che negli esseri umani regola sonno, fame e temperatura corporea. La luce serve a sincronizzare l’orologio, a tenerlo in orario, ma il programma è scritto dentro la pianta. Tanto che se si forza artificialmente una giornata più corta o più lunga di 24 ore, il movimento perde colpi e diventa disordinato: la pianta è tarata su un giorno di 24 ore e non su qualsiasi alternanza luce-buio.

Curiosamente, i meccanismi di percezione della luce coinvolti nell’eliotropismo sembrano diversi da quelli del classico piegamento verso una sorgente luminosa che si studia a scuola: schermare separatamente il blu, l’ultravioletto, il rosso o il rosso lontano non blocca l’inseguimento del sole, il che suggerisce che siano in gioco più vie parallele che portano allo stesso risultato. Su questo la ricerca è ancora aperta.

Perché da adulto si blocca a est: è una questione di temperatura

Quando la pianta entra in fioritura — nelle varietà da campo più o meno due mesi dopo la semina — l’allungamento del fusto si esaurisce, l’ampiezza delle oscillazioni si riduce giorno dopo giorno fino ad annullarsi, e il capolino si apre e si fissa definitivamente verso est, spesso con una leggera inclinazione verso nord-est.

Non è un dettaglio estetico. Un capolino rivolto a est riceve il sole in pieno nelle prime ore del mattino e si scalda molto prima di uno rivolto a ovest, che al mattino resta in ombra. E un fiore caldo al mattino è un fiore che parte prima: anticipa l’allungamento degli stili, anticipa l’emissione del polline, anticipa — e di parecchio — l’arrivo degli insetti impollinatori, che nelle prime ore fredde della giornata scelgono volentieri la superficie più tiepida su cui atterrare.

Gli esperimenti in cui i capolini vengono ruotati a forza verso ovest raccontano il resto della storia: quelle piante ricevono meno visite nelle ore cruciali e, in diverse condizioni, producono semi più leggeri e meno pieni, oltre a generare meno discendenza come donatori di polline. E se i capolini rivolti a ovest vengono riscaldati artificialmente con una stufetta, recuperano buona parte del vantaggio perduto. Il fattore determinante, quindi, è proprio il calore mattutino.

Va detto con onestà che non tutta la comunità scientifica è concorde: studi più recenti condotti in pieno campo hanno misurato visite di impollinatori distribuite lungo tutta la giornata e non hanno trovato differenze nette legate all’orientamento del capolino. Resta invece solido il vantaggio termico ed energetico: l’esposizione a est permette un ottimo bilancio di luce assorbita nelle ore in cui il cielo è statisticamente più sereno, evitando il colpo di calore del primo pomeriggio.

Come capire a occhio in che fase si trova la tua pianta

Serve un test semplice, da fare con due dita e trenta secondi.

Fase mobile: la pianta sta ancora crescendo in altezza, il bocciolo è chiuso o appena accennato, e il “collo” appena sotto il bocciolo è verde, tenero, flessibile, si piega docilmente se lo accompagni con un dito. Qui l’eliotropismo è attivo. Prova a guardare la stessa pianta alle 8 del mattino e alle 18: la differenza di direzione è evidente a occhio nudo.
Fase bloccata: il capolino è aperto, i petali esterni sono distesi, il collo è diventato rigido, spesso, più chiaro e legnoso e oppone resistenza. Da questo momento l’orientamento è irreversibile: quella testa guarderà a est fino al raccolto.

Il punto di non ritorno coincide con l’apertura del capolino. Il giorno in cui vedi i primi petali distendersi, la direzione è decisa per sempre. Non c’è potatura, tutore o spostamento del vaso che la cambi: puoi solo ruotare fisicamente l’intero vaso, e la pianta non si “ri-orienterà” da sola.

Coltivare girasoli in Italia: l’orientamento si decide prima della semina

Ed è qui che la curiosità diventa pratica. Se la direzione finale è scritta nel destino della pianta, l’unica leva che hai è dove la metti, e la devi usare con il sacchetto di semi ancora in mano.

Quando seminare

Il girasole vuole terreno caldo, almeno 10-12 °C stabili. In Italia questo significa, a grandi linee: fine marzo-aprile al Sud e nelle isole, aprile al Centro, aprile-maggio al Nord. Siamo in anticipo di circa 3-5 settimane rispetto alle semine del Midwest americano a cui fanno riferimento molti manuali in inglese, quindi non copiare i calendari stranieri. La fioritura arriva tra fine giugno e agosto a seconda di zona e ciclo varietale (gli ibridi moderni chiudono in 85-95 giorni, le varietà rustiche e le giganti da giardino possono arrivare a 130-140).

In giardino il trucco è la semina scalare ogni due settimane fino ai primi di luglio: così si ha una successione di capolini aperti fino a settembre, invece di una fiammata di dieci giorni e poi il nulla.

Quanto dura la fase “mobile”

L’eliotropismo attivo dura in genere 3-4 settimane, a partire dallo stadio di 4-6 foglie vere. Nel Centro-Sud, con temperature elevate, la finestra si accorcia: il caldo accelera lo sviluppo e la lignificazione del colletto, quindi il tempo per “godersi lo spettacolo” è minore. In pianura padana, con estati più umide e sviluppo leggermente più diluito, la fase è spesso un po’ più lunga e più visibile.

Come disporre file e aiuole

Orienta le file in direzione est-ovest e posiziona il vialetto, la panchina, la finestra di casa o il punto da cui guarderai l’aiuola a est della fila. Solo così vedrai i capolini di faccia, e non una parete di nuche verdi.
Se il punto di osservazione è a ovest (errore classico: aiuola sul lato ovest della casa guardata dal salotto), rassegnati: vedrai i dorsi dei fiori per tutta l’estate.
Per il campo e l’orto, file est-ovest con 60-70 cm tra le file aiutano anche l’arieggiamento e l’accesso per la raccolta.

Foto, api e fiore reciso

Fotografia: l’unico momento con fiori illuminati frontalmente dal sole è la mattina presto, nelle due o tre ore dopo l’alba. Al pomeriggio avrai sempre fiori in controluce con il retro illuminato: scenografico, ma non è quello che la maggior parte delle persone cerca.
Fiore reciso: taglia al mattino presto, quando il capolino è già rivolto alla luce, i tessuti sono turgidi e la pianta non ha ancora perso acqua. Stelo tagliato obliquo e subito in acqua pulita.
Impollinatori: se vuoi un angolo per le api, evita di piantare i girasoli dove un muro, una siepe alta o la casa stessa ombreggiano il lato est: toglieresti alla pianta proprio il riscaldamento mattutino che rende il capolino attraente nelle prime ore.

Due note climatiche tutte italiane

Nelle estati torride del Sud l’esposizione fissa a est si rivela un regalo: il capolino prende il sole quando l’aria è ancora fresca e sfugge alla sferzata del primo pomeriggio, mantenendosi integro più a lungo e perdendo meno rapidamente i petali. In pianura padana, invece, le mattine velate o nebbiose di fine estate rallentano il riscaldamento del capolino e ritardano l’apertura della giornata produttiva: lì conviene puntare su varietà a fioritura precoce, in modo che il grosso della fioritura cada in piena estate e non a cavallo delle brume di settembre.

In sintesi

Il girasole segue il sole solo da giovane, e lo fa non perché lo “veda”, ma perché ha un orologio interno che gli dice quando allungare il fianco est e quando quello ovest. Continua a farlo anche sotto un cielo di piombo e anche di notte, che è poi la dimostrazione più elegante che si tratta di un ritmo e non di un riflesso. Quando il fusto smette di crescere, il meccanismo si spegne e la testa resta puntata a est: non per vezzo, ma perché scaldarsi presto significa fiorire presto, ricevere visite presto e riempire meglio i semi.

Morale per chi coltiva: la direzione dei tuoi girasoli non la decidi ad agosto con la macchina fotografica in mano. La decidi ad aprile, con il seme tra le dita.