Nelle articolazioni degli anziani, la cartilagine si assottiglia perché una singola proteina, la 15-PGDH, diventa sempre più abbondante con l'età e ostacola le molecole che riparano i tessuti e smorzano l'infiammazione. Partendo da questa osservazione, un gruppo della Stanford University guidato dalla microbiologa Helen Blau ha verificato se bloccare quella proteina potesse invertire l'usura del ginocchio nei topi. I risultati, pubblicati su Science nel novembre 2025, suggeriscono che la risposta sia positiva.
Nei topi anziani con cartilagine già consumata, la somministrazione di un inibitore della 15-PGDH ha portato a un ispessimento misurabile del tessuto articolare del ginocchio. In topi giovani sottoposti a una lesione simile alla rottura del legamento crociato anteriore, lo stesso inibitore ha impedito lo sviluppo dell'osteoartrite che normalmente seguirebbe un trauma di quel tipo. Gli animali trattati camminavano con andatura più stabile e caricavano di nuovo peso sulla gamba infortunata, indizi indiretti di una riduzione del dolore.
L'aspetto più sorprendente riguarda il meccanismo. I tentativi precedenti di rigenerare la cartilagine puntavano sulle cellule staminali, ma qui non servono. A cambiare sono i condrociti già presenti, cioè le cellule che producono e mantengono la matrice cartilaginea: bloccando la 15-PGDH, modificano il loro profilo di espressione genica e passano a uno stato più funzionale. "Stavamo cercando cellule staminali, ma chiaramente non sono coinvolte. È molto emozionante", ha commentato Blau, definendo l'approccio "un nuovo modo di rigenerare il tessuto adulto". Un principio simile a quello emerso in altre recenti scoperte sulla rigenerazione dei tessuti adulti, dove il corpo sembra conservare capacità riparative inaspettate.
Lo stesso esperimento è stato ripetuto su campioni di tessuto umano prelevati da pazienti sottoposti a protesi di ginocchio. Anche lì la cartilagine trattata è diventata più rigida e ha mostrato meno segni di infiammazione. "Il meccanismo è sorprendente e ha davvero cambiato la nostra prospettiva su come possa avvenire la rigenerazione tissutale", ha spiegato l'ortopedica Nidhi Bhutani. "È chiaro che un ampio pool di cellule già esistenti nella cartilagine sta cambiando i propri schemi di espressione genica."
Un precedente studio clinico che aveva testato un bloccante della 15-PGDH contro la debolezza muscolare non aveva evidenziato problemi di sicurezza, e questo dovrebbe accelerare l'eventuale passaggio di un farmaco analogo alla sperimentazione sull'uomo per l'osteoartrite.
Sul fronte dell'osteoartrite si muovono altre linee di ricerca, perché obesità, disturbi metabolici come il diabete e infiammazione cronica sono fattori noti di progressione della malattia. Uno studio del 2026 condotto da gruppi cinesi e statunitensi ha analizzato l'effetto del semaglutide, il principio attivo della classe dei farmaci GLP-1 diventati famosi per il calo di peso, sulle articolazioni di topi e pazienti obesi con osteoartrite. Il farmaco ha ridotto dolore e degradazione della cartilagine, con meno osteofiti e lesioni meno gravi nelle membrane articolari.
La parte interessante è il confronto con un gruppo di controllo "pair-feeding", cioè topi alimentati con la stessa quantità di cibo degli animali trattati, in modo da ottenere cali di peso paragonabili. Solo i topi che ricevevano il semaglutide mostravano la protezione della cartilagine, segno che l'effetto non dipende dallo scarico meccanico dovuto al dimagrimento. L'analisi proteomica ha rilevato cambiamenti nell'espressione di circa 8.300 proteine, compatibili con una riprogrammazione del metabolismo energetico dei condrociti.
Una terza pista, ancora in fase preliminare e non sottoposta a revisione paritaria, viene dall'Università del Colorado Boulder. Il gruppo dell'ingegnera chimica e biologica Stephanie Bryant sta sperimentando un sistema di rilascio lento di farmaci iniettabile direttamente nell'articolazione danneggiata, progettato per stimolare le cellule di cartilagine e osso del paziente a eseguire una riparazione in poche settimane.
- Stanford: inibitore della 15-PGDH che riprogramma i condrociti esistenti, testato su topi anziani e tessuto umano da protesi di ginocchio.
- Cina/USA: semaglutide che protegge la cartilagine con un meccanismo metabolico indipendente dalla perdita di peso.
- Colorado Boulder: sistema iniettabile a rilascio lento, con sperimentazione clinica ipotizzata entro 18 mesi.
Oggi, al di fuori della protesi articolare, le opzioni per l'osteoartrite si limitano al controllo del dolore e non esistono terapie approvate che agiscano sulla causa biologica della perdita di cartilagine. Le tre direzioni descritte, pur partendo da presupposti diversi (una proteina legata all'invecchiamento, il metabolismo dei condrociti, un veicolo a rilascio controllato), convergono su un'idea comune: spingere le cellule già presenti nell'articolazione a ricostruire quello che hanno perso, invece di sostituirle o di rimpiazzare il ginocchio intero. "Immaginate di far ricrescere la cartilagine esistente ed evitare la sostituzione dell'articolazione", ha concluso Blau.
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