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Sotto il pelo ispido e il corpo tozzo del capibara si nasconde un'anatomia sorprendente: zampe lunghe, asciutte, da corridore. Hydrochoerus hydrochaeris, il roditore più grande del pianeta, può raggiungere i 65 chili di peso e arrivare a correre fino a 35 km/h, una velocità paragonabile a quella di un cavallo al trotto. Quando lo si osserva accovacciato sulle rive di un fiume sudamericano, però, sembra avere zampette ridicole rispetto alla mole. È un'illusione ottica costruita dalla postura.
Un inganno visivo costruito dalla postura
La maggior parte delle fotografie che circolano ritrae i capibara seduti sulle anche, immersi parzialmente nell'acqua o accucciati sull'erba. In quella posizione le zampe spariscono sotto il torace voluminoso, e il pelo lungo e disordinato copre il resto. Quando l'animale si alza per camminare o correre, l'aspetto cambia radicalmente: il corpo si solleva su arti slanciati, con metatarsi allungati e una muscolatura della coscia ben definita. Diversi etologi che studiano la fauna del Pantanal e dei Llanos venezuelani hanno fatto notare quanto la silhouette del capibara in movimento ricordi quella di un piccolo capriolo più che di un roditore.
L'anatomia ha senso ecologico. I capibara vivono in ambienti palustri esposti a predatori come Panthera onca, il giaguaro, il caimano dagli occhiali e l'anaconda. Le zampe lunghe servono a coprire rapidamente il tratto fra il pascolo erboso e l'acqua, dove il roditore trova rifugio immergendosi anche per cinque minuti consecutivi.
Il roditore più grande del mondo
Per dare un'idea delle proporzioni: un capibara adulto misura fino a 1,3 metri di lunghezza e raggiunge i 60 centimetri al garrese. È più alto di un labrador di taglia media. La parentela tassonomica lo colloca vicino a porcellini d'India e mara della Patagonia, ma le dimensioni lo rendono un caso unico fra i roditori viventi. In epoca preistorica esistevano specie ancora più grandi, come Phoberomys pattersoni, stimato attorno ai 700 chili, ma nessuna di quelle linee evolutive è arrivata ai giorni nostri.
La struttura delle zampe posteriori è particolarmente interessante. Sono più lunghe di quelle anteriori, una caratteristica condivisa con altri roditori semi-acquatici e con animali che alternano nuoto e corsa. Le dita sono parzialmente palmate, un dettaglio che permette al capibara di muoversi efficacemente in acqua senza compromettere la presa sul terreno fangoso.
Perché sembrano sempre bassi e tozzi
Tre fattori concorrono a produrre l'effetto "patatone" che li ha resi virali sui social. Il primo è il pelo: ruvido, lungo fino a 12 centimetri, copre la parte alta delle zampe e maschera la giunzione con il bacino. Il secondo è la testa: enorme, squadrata, con un muso largo che fa apparire il resto del corpo proporzionalmente raccolto. Il terzo è il comportamento: i capibara passano molte ore al giorno seduti o sdraiati, in branchi che possono superare i venti individui, con una socialità che ricorda quella di certe scimmie.
- Velocità in corsa: fino a 35 km/h su brevi distanze
- Tempo massimo di immersione: circa 5 minuti
- Peso medio adulti: 35-65 kg, con femmine generalmente più grandi dei maschi
Una scoperta che non è una scoperta
Per i biologi sudamericani non c'è nulla di nuovo. Le zampe del capibara sono descritte nei manuali di mammalogia da decenni, e chiunque abbia visto un branco attraversare una pista nel Pantanal sa quanto siano agili. La sorpresa è tutta del pubblico urbano, abituato alle immagini da social: capibara nelle vasche termali giapponesi, capibara con un'arancia in testa, capibara circondati da uccelli e tartarughe. In tutte queste foto l'animale è seduto. Quando qualcuno pubblica un video di capibara in corsa, la reazione più comune è di stupore, come se quelle gambe fossero apparse all'improvviso.
L'episodio è un piccolo promemoria su come funziona la nostra percezione degli animali nell'epoca delle immagini virali. Conosciamo specie intere attraverso pose ricorrenti, e tendiamo a costruire un'idea anatomica basata su quegli scatti. Il bradipo sembra sempre appeso a un ramo, il koala sempre abbarbicato a un eucalipto, il capibara sempre seduto. Non è diverso da quanto accade con altri comportamenti animali tornati di recente sotto i riflettori, dove un singolo gesto finisce per definire un'intera specie nell'immaginario collettivo. Quando l'animale fa qualcos'altro, la realtà smentisce il nostro archivio mentale. Sotto quel pelo c'è un corridore robusto, un nuotatore competente, un erbivoro che ha colonizzato con successo gran parte del Sud America tropicale grazie anche a quelle zampe che nessuno si aspettava.
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