Perché le dalie cambiano colore in autunno: la chimica degli ultimi fiori e come salvare i tuberi

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Ad agosto il cespo di dalia fa fiori color pesca chiaro. A fine ottobre la stessa pianta apre fiori più rosati, a volte con riflessi bronzo o quasi ramati. La prima cosa che si pensa è che si tratti di una mutazione, oppure che la varietà acquistata non fosse quella giusta. Quasi sempre non è così. È chimica dei pigmenti: con le notti fresche la pianta cambia la quantità e il tipo di colori che produce nei petali. Lo vedo ogni anno nelle aiuole, e la domanda che sento più spesso, davanti a una dalia a fiore di ninfea, è sempre la stessa: che fiore è e perché ha cambiato colore?

In questo articolo vediamo perché succede, che cos’è la forma a ninfea, quali varietà sono le più conosciute e, soprattutto, cosa fare dopo l’ultima fioritura per non perdere i tuberi durante l’inverno italiano.

Di cosa è fatto il colore di una dalia

La dalia è un caso particolare tra i fiori da giardino. In molte piante il giallo e l’arancio vengono dai carotenoidi, gli stessi pigmenti della carota. Nella dalia invece quasi tutti i colori dei petali nascono da una sola grande famiglia di sostanze, i flavonoidi, insieme a dei loro parenti stretti. Le ricerche sui pigmenti della dalia indicano tre gruppi principali:

Antociani: danno il rosa, il rosso, il porpora e, quando sono molto concentrati, il quasi nero. Sono gli stessi pigmenti delle more e del vino rosso.
Calconi e auroni (soprattutto i derivati del butein): danno il giallo vivo. Sono la vera fonte del giallo nella dalia.
Flavoni: quasi incolori a occhio nudo, ma lavorano come “aiutanti”. Si legano agli antociani e ne cambiano la tonalità e la stabilità (i chimici lo chiamano copigmentazione).

C’è un dettaglio importante. Questi pigmenti partono dalle stesse materie prime dentro la cellula. Se la pianta produce molti flavoni, ne resta meno per gli antociani, e viceversa. È come una cucina con una sola dispensa: se si usano tutte le uova per la torta, non ne restano per la frittata. Lo studio sulle dalie nere lo ha dimostrato bene: le varietà quasi nere accumulano tantissimi antociani proprio perché producono pochissimi flavoni, che quindi non “rubano” le materie prime.

Il colore pesca, salmone o albicocca nasce da un mix: un po’ di giallo (calconi) più un po’ di rosa (antociani). Basta che cambi l’equilibrio tra i due e il fiore vira verso il rosa, il corallo o il bronzo.

Perché con le notti fresche i fiori diventano più rosa o bronzo

La produzione di antociani dipende molto dalla temperatura. È un fenomeno noto in tanti organi delle piante: è lo stesso motivo per cui le mele si colorano meglio con le notti fresche di settembre e le foglie di alcuni alberi diventano rosse in autunno. In sintesi:

Con il caldo (notti estive sopra i 20 °C) i geni che costruiscono gli antociani lavorano meno e gli antociani già prodotti si degradano più in fretta. Il fiore resta più chiaro, più “slavato”.
Con le notti fresche (tra 5 e 12 °C) e le giornate ancora luminose, la pianta fa fotosintesi di giorno, accumula zuccheri e di notte li consuma poco. Gli zuccheri in più e il freddo moderato “accendono” la produzione di antociani.
La forte differenza tra giorno e notte è il fattore decisivo. Una giornata di ottobre a 20 °C seguita da una notte a 7 °C è la combinazione perfetta per intensificare il colore.

Anche la luce conta. Il sole autunnale è più basso e meno intenso, ma la componente di luce che stimola gli antociani resta, e con meno calore il pigmento si conserva meglio nel petalo. Risultato: lo stesso cespo che ad agosto faceva fiori pesca a novembre può fare fiori rosa carico, corallo o con sfumature bronzo. Non è una mutazione: l’anno dopo, con il caldo di luglio, i fiori torneranno chiari.

L’autunno mediterraneo è quasi ideale per questo spettacolo. In molte zone d’Italia ottobre e inizio novembre hanno giornate soleggiate e notti fresche ma non ancora gelide. Per questo da noi i cambi di colore sono spesso più marcati che in climi grigi e uniformi.

Perché lo stesso fiore cambia dal bocciolo alla piena apertura

C’è anche un secondo fenomeno, che si nota tutto l’anno ma in autunno è più evidente. Lo stesso fiore spesso ha un colore da bocciolo e un altro da aperto. Ci sono tre motivi principali:

I pigmenti si producono in tempi diversi. Nei petali giovani alcuni pigmenti sono più concentrati; man mano che il petalo si allarga, il pigmento si “diluisce” su una superficie maggiore e il colore appare più tenue.
I petali esterni sono più vecchi di quelli centrali. In una dalia doppia i petali si aprono dall’esterno verso l’interno: il centro è spesso più carico, i bordi esterni più sbiaditi o sbiancati dal sole.
In autunno il fiore si apre più lentamente. Con il fresco un fiore può impiegare il doppio del tempo ad aprirsi rispetto ad agosto. Più giorni sulla pianta significano più notti fresche e quindi più antociani accumulati.

Per questo a novembre è normale vedere su uno stesso cespo fiori con il centro rosa intenso e i petali esterni pesca chiaro: sono semplicemente fiori “cresciuti” in condizioni diverse.

Che cos’è una dalia a fiore di ninfea

Le dalie da giardino (Dahlia × hortensis, nata da incroci che coinvolgono specie messicane come Dahlia pinnata e D. coccinea) sono divise in gruppi in base alla forma del fiore. L’American Dahlia Society riconosce la forma waterlily, cioè a ninfea.

In parole semplici, una dalia a ninfea ha:

fiore pienamente doppio, senza il disco centrale giallo visibile;
petali larghi, piatti o appena incurvati, in poche file;
profilo basso, a piattino: il fiore è molto meno profondo di quanto sia largo, tanto che visto di lato ricorda una ninfea che galleggia su uno stagno.

Il nome quindi non c’entra niente con l’acqua: la pianta non va vicino agli stagni, ha bisogno di terreno drenato come tutte le dalie. È solo una questione di forma. Sono molto amate per i mazzi perché hanno gambi lunghi, fiori eleganti e di medie dimensioni (in genere 10-15 cm).

Le varietà più note e quali cambiano di più in autunno

Ecco alcune delle varietà più diffuse nei vivai e nei giardini italiani, con una nota sul comportamento in autunno basata sull’osservazione in campo.

Gerrie Hoek: la ninfea “classica”, rosa argentato. Varietà storica, robusta e generosa. In autunno il rosa si fa più caldo e carico.
Sweet Nathalie: rosa lilla tenue con centro più chiaro. Con le notti fresche il lilla diventa più deciso, soprattutto al centro.
Karma Choc: rosso cioccolato scurissimo, quasi nero. È ricca di antociani di suo; in autunno diventa ancora più cupa e vellutata. Cambia meno di tono, ma si scurisce.
Lakeview Glow: giallo luminoso. Il giallo viene dai calconi; con il fresco possono comparire sfumature aranciate o bronzo sui bordi e sul retro dei petali.
Café au Lait Rosé: spesso venduta insieme alle ninfee, ma tecnicamente è una dalia a fiore grande di forma decorativa, non a ninfea. È però l’esempio perfetto del fenomeno: crema-pesca d’estate, rosa cipria nettamente più carico in autunno.

La regola pratica: le varietà che cambiano di più sono quelle dai colori misti e pastello (pesca, albicocca, crema rosato, salmone), perché il loro colore dipende da un equilibrio delicato tra giallo e rosa. Le varietà bianche pure o già molto scure cambiano poco, perché non c’è un equilibrio da spostare.

Dalie in autunno: cosa fare dopo l’ultima fioritura

In Italia le ultime fioriture arrivano tra ottobre e metà novembre, circa 3-4 settimane dopo rispetto a molte zone degli Stati Uniti da cui arrivano tanti consigli che si leggono in rete. Il calendario va quindi adattato.

Aspettare il primo freddo

L’errore più comune è estirpare le dalie appena smettono di fiorire bene. Conviene invece aspettare la prima gelata leggera che annerisce le foglie. Nelle settimane di fine stagione le foglie ancora verdi continuano a mandare zuccheri ai tuberi, che si “maturano”: la buccia diventa più spessa e il tubero si conserva meglio. I tuberi estratti troppo presto, ancora teneri, tendono a raggrinzirsi o a marcire in cantina.

Quando estirpare le dalie

Nord e zone collinari (dove il terreno può gelare): aspettare la gelata che annerisce le foglie, poi lasciare la pianta così per circa una settimana. In genere si cade tra fine ottobre e la seconda metà di novembre.
Dove la gelata non arriva: se a fine novembre le foglie sono ancora verdi ma la pianta è stanca, si può procedere comunque, dopo aver tagliato gli steli e atteso una decina di giorni.

Tagliare gli steli

Tagliate gli steli a 10-15 cm da terra. Il moncone serve da “maniglia” e da etichetta. Un consiglio: legate subito un cartellino con il nome della varietà, perché da tuberi tutte le dalie sono uguali. Gli steli sono cavi: se piove, inclinate il taglio o copritelo con un pezzetto di alluminio, così l’acqua non scende fino al colletto.

Estrarre il tubero senza rompere il colletto

Il punto delicato è il colletto, cioè la zona dove i tuberi si attaccano alla base dello stelo. Le gemme del prossimo anno si trovano solo lì: un tubero staccato dal colletto non germoglia, anche se sembra sano e grosso.

Infilate la forca (meglio della vanga) a 30-40 cm dallo stelo, tutto intorno.
Fate leva dolcemente da più lati per smuovere la zolla.
Sollevate il cespo prendendolo da sotto, mai tirando lo stelo, che spezza il colletto.
Togliete la terra a mano o con un getto d’acqua leggero.
Lasciate asciugare i tuberi capovolti (stelo in giù, così esce l’acqua) per 1-3 giorni in un luogo riparato e arieggiato, al riparo dal gelo.

Il test della gemma per dividere

I cespi si possono dividere in autunno o in primavera. In autunno le gemme sono quasi invisibili, quindi molti preferiscono conservare il cespo intero e dividerlo ad aprile, quando le gemme si gonfiano. Se volete dividerlo subito:

cercate sul colletto dei piccoli rigonfiamenti, come gli “occhi” delle patate;
ogni porzione deve avere almeno un tubero sano, un pezzo di colletto e almeno una gemma;
tagliate con un coltello pulito e disinfettato (alcol), lasciate asciugare le ferite un giorno prima di riporle;
scartate i tuberi molli, rotti a metà o senza collegamento al colletto.

Come conservare i tuberi di dalia in inverno

Lo scopo è semplice: né troppo umido (marciume), né troppo secco (raggrinzimento), né gelo.

Temperatura: tra 5 e 10 °C. Una cantina fresca, un garage non riscaldato ma protetto dal gelo, un ripostiglio esterno coibentato.
Materiale: vermiculite, torba asciutta, fibra di cocco o segatura grossolana. Va usata quasi asciutta: al tatto deve sembrare appena umida, non bagnata.
Contenitore: cassette di legno, scatole di cartone o vaschette con qualche foro. I tuberi non devono toccarsi tra loro, così se uno marcisce non contagia gli altri.
Controllo una volta al mese: se un tubero è molle o ammuffito, eliminatelo o tagliate la parte malata e spolverate con zolfo o cannella. Se è raggrinzito, inumidite leggermente il materiale con uno spruzzino.

Dalie lasciate in terra d’inverno: dove si può in Italia

Non sempre bisogna estrarle. In buona parte d’Italia il vero nemico delle dalie in inverno non è il gelo, ma l’acqua ferma.

Centro, coste e Sud (zone climatiche 9-10, dove il terreno raramente gela in profondità): si possono lasciare in terra. Tagliate gli steli a terra e coprite con 10-15 cm di paglia o foglie secche. La condizione indispensabile è un terreno ben drenato: con le piogge invernali un tubero in terra fradicia marcisce in poche settimane.
Terreni argillosi e pesanti, anche al Sud: meglio estrarli comunque, perché trattengono troppa acqua.
Nord, zone interne e collinari: dove il terreno può gelare in profondità, conviene estrarli. Lasciarli in terra è una scommessa che spesso si perde.

Un trucco intermedio per i giardini al limite: coprire la pacciamatura con un telo o con un vaso rovesciato, che tiene lontana la pioggia senza soffocare il terreno.

Il reimpianto in primavera

I tuberi conservati si rimettono a dimora quando il terreno si è scaldato e non ci sono più rischi di gelate:

Centro-Sud: ad aprile.
Nord: da fine aprile a maggio.

Per anticipare, a marzo si possono mettere i tuberi in vaso al riparo, con terriccio appena umido, e trapiantarli quando i germogli sono alti 10 cm. L’estate dopo i fiori saranno di nuovo chiari, e in autunno, puntuali, torneranno a scurirsi con le prime notti fresche.