Sembra una mantide ma ha ali di vetro: la mantispa, l'insetto che da piccolo fa l'autostop sui ragni

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Una sera d’estate, sulla zanzariera della cucina o vicino alla lampada del balcone, compare un insetto che sembra uscito da un esperimento: davanti ha due zampe piegate da mantide religiosa, pronte a scattare; dietro ha quattro ali trasparenti, sottili come carta velina, tenute a tetto sopra il corpo. Lo guardi e non capisci se sia una mantide piccolissima, una mosca strana o una vespa. In realtà non è nessuna delle tre. Si chiama mantispa, e la sua storia è una delle più strane che si possano trovare in un giardino italiano.

Che cos’è la mantispa: né mantide né mosca

La mantispa appartiene alla famiglia dei Mantispidi, che fa parte dei Neurotteri: lo stesso gruppo delle crisope (le piccole mosche verdi con gli occhi dorati, grandi mangiatrici di afidi) e dei formicaleoni. In inglese la chiamano mantidfly, mosca-mantide, ma è un nome che inganna due volte: non è parente delle mantidi e non è una mosca.

La specie che si incontra più spesso in Italia è Mantispa styriaca. È presente nell’elenco ufficiale della fauna italiana ed è diffusa in gran parte dell’Europa meridionale e centrale, soprattutto nelle zone calde e soleggiate. Accanto a lei, nel nostro Paese sono segnalate pochissime altre specie della stessa famiglia, tutte rare da vedere. Nel mondo i Mantispidi sono circa 400 specie, concentrate soprattutto ai tropici.

Come riconoscerla in 4 dettagli

Zampe anteriori da mantide: grosse, piegate a coltello, con spine sul bordo interno. Partono molto in avanti, quasi dal collo.
Collo lungo: il primo segmento del torace è allungato come un piccolo tubo, e la testa sta in cima.
Ali trasparenti a tetto: quattro ali con una fitta rete di nervature, come una crisopa. Le mantidi, invece, hanno ali più spesse e colorate che coprono l’addome.
Taglia piccola: di solito intorno ai 2 centimetri o poco più, con colori dal giallo paglia al bruno, spesso con macchie più chiare.

Se vedi questi quattro segnali insieme, quasi certamente hai davanti una mantispa e non una giovane mantide religiosa.

Le zampe da mantide inventate due volte

La cosa più sorprendente è che la mantide e la mantispa sono arrivate allo stesso risultato per strade del tutto separate. Gli scienziati la chiamano evoluzione convergente: due gruppi lontanissimi che, per fare lo stesso mestiere, sviluppano lo stesso attrezzo. Il mestiere, qui, è quello del cacciatore d’agguato: stare fermi, aspettare che una preda passi a tiro e afferrarla con un colpo rapidissimo.

Studi recenti sui fossili raccontano che questo gruppo di predatori esiste da circa 200 milioni di anni, quindi dai tempi dei primi dinosauri. Nel corso di questa lunga storia le zampe da presa sono diventate sempre più complesse, e questo ha aiutato i Mantispidi a diversificarsi in tante forme diverse. Nelle ambre del Cretaceo sono state trovate perfino larve antiche ancora attaccate ai ragni, a conferma che il loro strano stile di vita è molto antico.

Chi ha studiato da vicino la mantispa europea ha visto che caccia soprattutto con la vista: quando una mosca o un piccolo insetto entra nel suo campo visivo, la mantispa gira la testa e il corpo per tenerlo davanti a entrambi gli occhi, valuta la distanza e scatta. Funziona meglio in piena luce, nelle giornate di sole, quando resta immobile su foglie e fiori. Di notte, invece, gli adulti volano e vengono attirati dalle luci: per questo capita di trovarli sulle finestre illuminate o, in qualche caso, dentro casa.

La vita segreta delle larve: autostop sui ragni

Se l’adulto è curioso, la larva è davvero incredibile. Le mantispe del gruppo più diffuso, compresa quella italiana, da piccole vivono solo ed esclusivamente delle uova dei ragni.

Tutto comincia con le uova della madre: sono minuscole, sorrette ciascuna da un sottile filo, e vengono deposte in grande quantità, a centinaia, sulle foglie o sulla corteccia. I numeri sono alti perché la strada per le figlie è piena di ostacoli e la maggior parte non arriverà mai al traguardo.

Dalle uova escono larve lunghe meno di un millimetro, magre e agili, con zampe ben sviluppate. A questo punto hanno due strategie:

Cercare un sacco di uova già pronto: la larva gira finché trova il bozzolo di seta in cui un ragno ha chiuso le sue uova, ne buca la parete ed entra.
Fare l’autostop: la larva sale su un ragno ancora giovane o su una femmina, si infila al riparo vicino al punto dove le zampe si attaccano al corpo e aspetta, anche per settimane o mesi. Quando la femmina tesse il sacco e depone le uova, la larva scende e ci resta chiusa dentro, insieme al suo cibo.

In alcune specie la larva che viaggia sul ragno beve ogni tanto un po’ del suo liquido interno per resistere, una specie di spuntino durante il viaggio. Il ragno, di solito, sopravvive.

Tre larve diverse nella stessa vita

Una volta dentro il sacco, la larva cambia completamente aspetto. Alla prima muta perde l’agilità e diventa una specie di vermetto grasso, quasi immobile, simile a una piccola larva di mosca: non ha più bisogno di camminare, perché è circondata dal cibo. Con un apparato boccale a forma di cannuccia buca le uova del ragno e ne succhia il contenuto, una dopo l’altra.

Questo modo di crescere, con larve che cambiano forma in modo così netto tra un’età e l’altra, si chiama ipermetamorfosi. Fu descritto per la prima volta proprio sulla mantispa europea, a metà dell’Ottocento, dall’entomologo austriaco Friedrich Brauer. Alla fine la larva tesse il suo bozzolo di seta dentro il sacco del ragno, si trasforma in pupa e ne esce come adulto alato, pronto a ricominciare.

È pericolosa? Punge? Cosa fare se ne trovi una in casa

La risposta breve è: no, non è pericolosa. La mantispa non ha pungiglione, non ha veleno per l’uomo e non trasmette malattie. Se la prendi in mano può stringerti la pelle con le zampe anteriori o provare a darti un piccolo morso, ma è una difesa che si sente appena. A volte, quando si sente minacciata, alza le zampe davanti come un pugile: è solo un modo per sembrare più grande.

Non rovina le piante dell’orto, non mangia frutta né foglie e non entra nelle dispense. Non si riproduce in casa: le sue larve hanno bisogno dei ragni del giardino, dei muretti e della vegetazione all’aperto.

Se ne trovi una in cucina o in camera, fai così:

appoggia sopra un bicchiere, fai scivolare sotto un cartoncino e portala fuori;
liberala su una siepe o un arbusto, meglio se lontano dalla luce della casa, così non torna subito alla finestra;
se ne entrano spesso, la causa è la luce: lampade gialle o ambrate all’esterno e zanzariere chiuse la sera riducono molto gli arrivi.

Quando si vede in Italia e perché è un buon segno

In Italia gli adulti si incontrano soprattutto in estate, all’incirca da giugno a settembre, con qualche anticipo nelle regioni del Sud e nelle isole e un ritardo al Nord e in collina. Sono più comuni nelle zone calde, asciutte e assolate: margini dei boschi, prati secchi, macchia, giardini con muretti e siepi. In Sardegna, per esempio, sono state catturate anche con trappole luminose e aeree usate per studiare i Neurotteri.

In autunno e in inverno gli adulti non si vedono più, ma la specie non è sparita: le giovani larve passano la cattiva stagione nascoste, in attesa di trovare un ragno o un sacco di uova nella primavera successiva. Ecco perché, se in questo periodo pulisci il giardino, conviene non distruggere per abitudine tutti i bozzoli di seta dei ragni su muri, cortecce e cassette: dentro alcuni potrebbe esserci la prossima generazione di mantispe.

Trovare una mantispa è, in fondo, una piccola pagella positiva per il tuo giardino. Vuol dire che ci sono abbastanza ragni da sostenere un parassita specializzato, abbastanza insetti da far mangiare gli adulti e pochi trattamenti chimici. Tutto quello che aiuta i ragni aiuta anche lei: angoli lasciati un po’ selvatici, siepi miste, fiori che attirano piccoli insetti, e l’uso di insetticidi solo quando è davvero necessario.

Domande veloci

La mantispa è una mantide giovane?

No. Le giovani mantidi religiose non hanno ali: le ali compaiono solo nell’adulto, che è grande e verde o marrone. Un insetto piccolo con zampe da mantide e ali di vetro già formate è una mantispa.

Fa male ai ragni utili del giardino?

Mangia una parte delle loro uova, ma i ragni ne depongono tantissime e non c’è alcun rischio per le loro popolazioni. È un equilibrio naturale che va avanti da milioni di anni.

Si può tenere in un barattolo per farla vedere ai bambini?

Per pochi minuti sì, con delicatezza e senza chiudere il barattolo al sole. Poi va liberata la sera stessa: è un’ottima occasione per spiegare che non tutti gli insetti con le zampe da mantide sono mantidi.