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Nel 541 d.C., una terribile epidemia si abbatté sull'Impero Bizantino. Conosciuta oggi come Peste di Giustiniano, dal nome dell'imperatore Giustiniano I, la pandemia si manifestò a ondate per due secoli, uccidendo decine di milioni di persone. Si trattò del primo focolaio di peste mai documentato nella storia umana.
Un nuovo studio pubblicato sul Journal of Archaeological Science svela dettagli inediti sulle vittime di questa pandemia, analizzando i resti rinvenuti in una fossa comune a Jerash, in Giordania. Le lezioni che emergono su come funzionasse quella società e su chi fosse più vulnerabile durante una catastrofe restano ancora oggi sorprendentemente attuali.
Jerash, crocevia del mondo bizantino
Nel VI secolo d.C., l'Impero Bizantino, ovvero la metà orientale dell'Impero Romano, copriva la maggior parte delle terre mediterranee, dal Nord Africa all'Europa meridionale fino all'Asia Minore. Uno degli epicentri della peste fu proprio la città di Jerash, importante crocevia commerciale dell'attuale Giordania. Circa la metà dei suoi 20.000 abitanti morì in tempi rapidissimi.
«La morte arrivava in alcuni casi immediatamente, in altri dopo molti giorni», scrisse lo storico del VI secolo Procopio di Cesarea, testimone oculare dell'epidemia a Bisanzio (l'odierna Istanbul). «E in alcuni il corpo si copriva di pustole nere grandi come lenticchie, e questi non sopravvivevano nemmeno un giorno. In molti altri sopravveniva un vomito di sangue senza causa visibile che portava direttamente alla morte.»
L’ippodromo trasformato in fossa comune
A Jerash, come in altre città, i morti si accumulavano così velocemente che i cittadini dovettero rinunciare ai sacri rituali funerari. L'ippodromo della città, un'arena che un tempo ospitava le corse dei carri, era già stato riconvertito in una fabbrica di ceramiche e tessili. Quando la peste colpì, divenne una fossa comune.
«Quel luogo si riempì in pochi giorni, con centinaia di corpi», spiega Rays Jiang, genetista dell'Università del South Florida. «Non c'è alcuna cerimonia. Non ci sono corredi funerari. È il minimo indispensabile per smaltire il corpo e allontanarlo dalla città.»
L'anno scorso, il team di Jiang aveva identificato il batterio esatto responsabile della Peste di Giustiniano: lo Yersinia pestis, lo stesso agente patogeno della peste bubbonica. Recentemente, Jiang e i suoi colleghi hanno proseguito quel lavoro con nuove analisi dei resti umani estratti dalla fossa comune di Jerash.
Cosa rivelano i denti delle vittime
L'ippodromo era stato scavato negli anni Novanta, quando gli archeologi avevano portato alla luce oltre 200 scheletri risalenti alla metà del VI e all'inizio del VII secolo d.C., proprio durante la prima ondata della peste. Come spiega Jiang, gli scheletri appartengono a uomini e donne, anziani e giovani, «persone nel pieno della vita e adolescenti».
Gli isotopi presenti nei denti hanno fornito informazioni preziose sulla dieta delle vittime. Secondo lo studio, la maggioranza consumava grandi quantità di grano e orzo, ma l'ossigeno nello smalto rivela «ecologie idriche infantili diverse».
- Alcuni bevevano da pozzi cittadini
- Altri da cisterne raccolte in casa
- Altri ancora da torrenti di montagna lontani
Questo significa che molte delle vittime erano probabilmente arrivate in città da altri luoghi, forse per lavorare, commerciare o perché costrette al viaggio.
Una popolazione cosmopolita decimata
«A quel tempo c'erano schiavi, mercenari, ogni tipo di persone, e i nostri dati sono coerenti con il fatto che si trattasse di una popolazione transitoria», racconta Jiang. Il DNA estratto dai denti ha permesso ai ricercatori di tracciare le origini delle vittime fino all'Africa centrale, all'Europa orientale, alla Turchia odierna e ad altre regioni.
Karen Hendrix, archeologa dell'Università di Sydney e coautrice dello studio, sottolinea che Jerash era «un centro urbano romano-bizantino ben documentato, inserito in una rete commerciale regionale molto vivace». Proprio questa sua natura cosmopolita e commerciale la rese particolarmente vulnerabile alla diffusione della malattia, in linea con quanto emerso da altre recenti scoperte sulle rotte commerciali del mondo antico.
«Gli immigrati arrivavano in città in cerca di lavoro, e poi colpiva la pandemia», commenta Nükhet Varlik, storica della Rutgers University. «Sono tra le popolazioni più vulnerabili.» Eppure, aggiunge, la diversità genetica delle vittime mostra anche «un'esperienza universale per l'umanità»: nativi e immigrati furono travolti insieme dalla tragedia.
Un’epidemia fulminante
I corpi della fossa dell'ippodromo contengono un «singolo ceppo uniforme di Yersinia pestis, confermando un evento epidemico sincrono», afferma il nuovo studio. In altre parole, l'epidemia avvenne così rapidamente che queste centinaia di persone morirono prima ancora che il batterio avesse il tempo di mutare.
Secondo lo studio, la fossa comune di Jerash può ora essere identificata con certezza come la più antica «sepoltura catastrofica di peste nel Vicino Oriente». Ne sarebbero seguite molte altre. A Bisanzio furono scavate fosse enormi e, quando traboccarono, i corpi venivano accumulati nelle torri delle mura cittadine, diffondendo «un fetore malvagio» per tutta la città, scriveva Procopio. Quando anche le torri furono piene, i cadaveri vennero caricati su navi di legno, lasciate alla deriva e date alle fiamme.
Il peggio della Peste di Giustiniano si concluse alla fine del VI secolo, ma le ondate continuarono fino alla metà dell'VIII secolo. Lo Yersinia pestis avrebbe colpito di nuovo nel Trecento, portando la Morte Nera nell'Europa occidentale, dove gli abitanti avrebbero dovuto scavare le proprie sinistre fosse della peste. Si stima che tra il 1347 e il 1351 morirono in Europa 25 milioni di persone.
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