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All'Università di Richmond, in Virginia, un gruppo di ratti di laboratorio ha imparato a guidare minuscole automobili di plastica per raggiungere dei cereali Froot Loops dall'altra parte della stanza. Non è uno scherzo: è un esperimento di neuroscienze comportamentali che è finito su Netflix, ha fatto il giro di 1.500 testate giornalistiche in 40 Paesi, e ha prodotto risultati scientifici che potrebbero cambiare il modo in cui trattiamo ansia e depressione.
Come funziona l’auto dei ratti
La neuroscienziata Kelly Lambert, professoressa di Neuroscienze Comportamentali all'Università di Richmond, e il suo team hanno costruito la prima versione del veicolo partendo da un contenitore di plastica trasparente montato su ruote, con un pavimento in alluminio e tre barre di rame come volante. Toccando la barra centrale il ratto avanza, toccando quelle laterali sterza a destra o a sinistra. La motivazione? Un Froot Loop posizionato all'estremità opposta dell'arena.
17 ratti sono stati addestrati in arene rettangolari. Non solo hanno imparato a guidare, ma hanno dimostrato una precisione di sterzata sorprendente, regolando la traiettoria in tempo reale. Le versioni più recenti delle auto, aggiornate nel 2024, usano leve di plastica al posto dei fili di rame, e i ratti hanno imparato anche quelle.
Il dato che nessuno si aspettava: guidare riduce lo stress
Ecco dove la storia diventa seria. Lambert e il suo team hanno misurato i livelli di corticosterone (l'ormone dello stress nei ratti) e di deidroepiandrosterone (DHEA), un ormone che lo contrasta, analizzando le feci degli animali durante le settimane di addestramento. Il rapporto tra DHEA e corticosterone è aumentato progressivamente con l'avanzare della formazione. In altre parole: più i ratti imparavano a guidare, più il loro profilo ormonale indicava meno stress e maggiore resilienza.
Non è l'atto di guidare in sé a essere rilassante: è l'atto di imparare un'abilità complessa e avere il controllo sull'ambiente. Lambert ha coniato il concetto di "effort-driven rewards", ricompense ottenute attraverso lo sforzo: quando un organismo agisce sul proprio ambiente e ottiene un risultato prevedibile, il cervello produce una risposta neurochimica positiva. È l'opposto dell'impotenza appresa, che è alla base di molte forme di depressione.
I ratti preferiscono guidare piuttosto che camminare
Un dettaglio rivelatore: quando ai ratti viene data la scelta tra camminare fino al Froot Loop o guidare fino al Froot Loop, la maggioranza sceglie l'auto. Non perché sia più comodo (non lo è), ma perché l'atto di guidare produce una risposta anticipatoria di piacere che camminare non genera. Il team ha documentato nei ratti che guidano un passaggio misurabile da uno stile cognitivo pessimista a uno ottimista, usando test progettati per misurare l'ottimismo nei roditori.
Cosa significa per gli esseri umani
Le implicazioni per la salute mentale umana sono dirette. Se padroneggiare un compito complesso migliora la chimica cerebrale nei ratti, lo stesso principio potrebbe spiegare perché attività come imparare uno strumento musicale, praticare sport o acquisire un'abilità manuale hanno effetti documentati su ansia e depressione negli esseri umani.
In Italia, dove secondo i dati ISTAT circa 3 milioni di persone soffrono di depressione, l'idea che imparare qualcosa di nuovo, qualsiasi cosa, possa avere un effetto terapeutico misurabile non è banale. Non sostituisce la terapia farmacologica, ma potrebbe integrarla.
Un gruppo di ratti in Virginia ha imparato a guidare per un cereale colorato. Ma quello che hanno insegnato a noi è molto più grande: il senso di controllo sulla propria vita è, letteralmente, una medicina.
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