Il coati dal naso bianco beve dalle ciotole dei lodge quando supera i 35°C

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Con temperature che in America Centrale superano regolarmente i 35°C durante la stagione secca, gli animali selvatici adottano strategie precise per non disidratarsi. Tra questi c'è il coati dal naso bianco (Nasua narica), un procionide imparentato con il procione, che nelle foreste tropicali del Messico meridionale, del Belize e del Costa Rica si avvicina spesso a pozze artificiali, abbeveratoi e ciotole lasciate vicino ai lodge turistici per trovare acqua quando i corsi naturali si prosciugano.

Chi è il coati dal naso bianco

Il coati è un mammifero onnivoro di taglia media, con un peso che negli adulti oscilla tra i 3 e i 6 chili e una lunga coda ad anelli che usa per bilanciarsi mentre si arrampica. Il muso mobile e sensibile, da cui prende il nome, funziona come un piccolo strumento di ricerca: frugando nel terriccio e nei tronchi marci, il coati individua insetti, larve, piccoli vertebrati e frutti caduti.

A differenza del procione, che è prevalentemente notturno, il coati è attivo di giorno. Le femmine e i giovani vivono in gruppi chiamati bande, che possono contare fino a venti individui, mentre i maschi adulti tendono a muoversi in solitaria. Questa socialità diurna li rende facili da osservare per chi cammina nelle riserve naturali.

Il problema dell’acqua nella stagione secca

Nelle foreste tropicali secche dell'America Centrale, la stagione senza piogge va tipicamente da dicembre ad aprile. In questi mesi molti piccoli ruscelli scompaiono e le pozze temporanee si riducono drasticamente. Per un animale che pesa pochi chili e si muove molto, la perdita d'acqua attraverso la respirazione e la termoregolazione diventa un problema quotidiano.

I coati ricavano parte dei liquidi dal cibo, in particolare dai frutti maturi e dagli invertebrati, ma nei giorni più caldi questa fonte non basta. È qui che entrano in gioco le fonti d'acqua antropiche: abbeveratoi per il bestiame, fontane dei giardini, ciotole lasciate per cani e gatti, e le borracce o i bicchieri dei visitatori nelle aree protette.

Condividere l’acqua: un comportamento osservabile

Chi frequenta parchi come il Corcovado in Costa Rica o le rovine di Tikal in Guatemala sa bene che i coati si avvicinano senza timore alle persone sedute all'ombra. Un coati che trova una ciotola d'acqua può bere per diversi secondi consecutivi, immergendo il muso e lappando rapidamente. In alcuni casi, se l'animale è abituato alla presenza umana, tollera che una persona rimanga a poca distanza mentre beve.

Questo tipo di interazione, per quanto suggestiva, non è neutra. Gli etologi che studiano i coati segnalano da anni che l'abitudine al cibo e all'acqua forniti dall'uomo modifica il comportamento dei gruppi:

riduce la distanza di fuga nei confronti delle persone
concentra più individui intorno a punti fissi, aumentando il rischio di trasmissione di parassiti
può alterare le rotte di foraggiamento tradizionali all'interno del territorio della banda

Cosa sappiamo sulla fisiologia termica

I coati non sudano come gli esseri umani. Disperdono calore soprattutto attraverso la respirazione accelerata e cercando rifugi ombrosi nelle ore centrali del giorno. Studi condotti su popolazioni dell'isola di Barro Colorado, a Panama, dal Smithsonian Tropical Research Institute hanno descritto da decenni come le bande riducano l'attività tra le 11 e le 14, riprendendo la ricerca di cibo nel tardo pomeriggio.

In questo schema, l'accesso regolare all'acqua è critico: una perdita idrica anche moderata compromette la capacità di mantenere la temperatura corporea entro l'intervallo fisiologico. Per questo motivo, nelle riserve in cui l'acqua naturale scarseggia, alcuni gestori installano abbeveratoi discreti lontano dalle aree di visita, così da offrire una risorsa senza creare dipendenza dai turisti. Comportamenti cooperativi tra specie diverse non sono rari in natura: basti pensare al sorprendente rapporto osservato tra formiche di dimensioni molto diverse nel deserto dell'Arizona.

Convivenza responsabile

Offrire volontariamente acqua a un coati che si avvicina a un tavolo sembra un gesto innocuo, ma comporta conseguenze ecologiche. Le raccomandazioni dei biologi della fauna tropicale che lavorano nei parchi centroamericani vanno in una direzione chiara: non alimentare gli animali selvatici e non lasciare contenitori d'acqua accessibili nelle aree di picnic, perché l'acqua, come il cibo, è un attrattore.

Osservare un coati che beve a pochi metri di distanza resta un'esperienza che racconta molto sull'adattabilità di questa specie al paesaggio modificato dall'uomo. Il compito di chi guarda è limitarsi a questo: guardare, senza trasformare un incontro occasionale in una dipendenza permanente.