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Nel 2006, all'Università di Washington a Seattle, lo zoologo John Marzluff e il suo team catturarono alcuni corvi americani per inanellarli. Prima di farlo, indossarono delle maschere di gomma, così da poter distinguere il volto "pericoloso" da quello neutro. Quello che è successo dopo ha ridefinito ciò che sappiamo sull'intelligenza animale: quei corvi ricordano ancora quel volto. Dopo oltre 17 anni.
L’esperimento delle maschere
Il protocollo era semplice. In cinque siti diversi vicino al campus di Seattle, i ricercatori catturavano, inanellavano e rilasciavano i corvi indossando una specifica maschera di gomma, la "maschera pericolosa". In parallelo, altri ricercatori camminavano nello stesso campus indossando una maschera diversa (raffigurante Dick Cheney, allora vicepresidente degli USA, scelta come "maschera neutra") senza disturbare gli uccelli in alcun modo.
Nei mesi successivi, ogni volta che qualcuno indossava la maschera pericolosa e camminava nel campus, i corvi lo inseguivano in volo, gracchiavano furiosamente e si lanciavano in picchiata verso la sua testa. Chi indossava la maschera neutra veniva ignorato. Lo studio fu pubblicato su Animal Behaviour.
Corvi che non c’erano raccontano a corvi che non c’erano
Ecco la parte più sorprendente. Nel corso degli anni, il numero di corvi che reagivano alla maschera pericolosa è aumentato, non diminuito. Corvi che non erano mai stati catturati, e che non erano nemmeno nati al momento dell'esperimento originale, mostravano la stessa reazione aggressiva verso la maschera. Come ha documentato uno studio successivo pubblicato su Proceedings of the Royal Society B, i corvi adulti trasmettono l'informazione su individui pericolosi ai propri piccoli e ai membri del gruppo attraverso un meccanismo di apprendimento sociale.
Se un giovane corvo vedeva i genitori aggredire una persona con una determinata faccia, iniziava a farlo anche lui. E continuava a farlo anche dopo che i genitori avevano lasciato il nido. In pratica, i corvi creano una sorta di "segnalazione collettiva" dei volti pericolosi che si propaga nella popolazione e attraversa le generazioni.
Non solo rancore: anche gratitudine
I corvi non ricordano solo chi li ha trattati male. Ricerche documentate negli anni successivi hanno mostrato che i corvi possono sviluppare relazioni positive con esseri umani specifici che li nutrono regolarmente. Ci sono casi documentati di corvi che portano "regali" (bottoni, pezzi di vetro, piccoli oggetti lucidi) alle persone che li alimentano, un comportamento interpretato come una forma di reciprocità sociale.
Uno studio del 2012 della stessa Università di Washington, pubblicato su Proceedings of the Royal Society B, ha dimostrato che il cervello dei corvi reagisce alle facce pericolose in modo simile a quello umano: le scansioni PET hanno rivelato un'attivazione delle aree cerebrali associate alla paura e all'elaborazione dei volti, le stesse che si attivano negli esseri umani quando riconoscono un individuo minaccioso.
L’intelligenza dei corvidi in Italia
I corvidi sono presenti in tutta Italia. La cornacchia grigia (Corvus cornix), che si vede in ogni parco cittadino da Roma a Milano, appartiene alla stessa famiglia dei corvi americani dello studio e mostra capacità cognitive comparabili. Ricercatori dell'Università di Cambridge hanno dimostrato che i corvidi europei possono usare strumenti, pianificare il futuro e comprendere relazioni causali, capacità un tempo ritenute esclusive dei primati. Quelli australiani, invece, a detta di un'italiana che ci vive, sono letteralmente gli animali più pericolosi che si trovano nella nazione.
La prossima volta che una cornacchia ti fissa dal lampione del parchetto, non è casuale. Ti sta guardando in faccia. E se le hai fatto qualcosa, potrebbe ricordarselo per i prossimi vent'anni. E dirlo alle amiche.
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