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Un acaro lungo poco più di un millimetro è oggi la minaccia più grave per Apis mellifera, l'ape mellifera occidentale. Si chiama Varroa destructor, è originario dell'Asia e nel giro di pochi decenni ha colonizzato gli alveari di quasi tutto il pianeta, contribuendo in modo determinante al fenomeno del crollo delle colonie. La sua azione non si limita al parassitismo diretto: l'acaro funziona anche da vettore di virus, amplificando danni che una colonia in salute saprebbe altrimenti contenere.
Come Varroa destructor attacca l’alveare
L'acaro femmina si infiltra nelle celle di covata poco prima che le operaie le sigillino con la cera. All'interno, mentre la larva si sviluppa, Varroa depone le uova e i nuovi acari si nutrono dei tessuti dell'ape in formazione. Per anni si è creduto che si alimentassero di emolinfa, l'equivalente del sangue negli insetti; studi più recenti hanno mostrato che il bersaglio principale è in realtà il corpo grasso, un organo paragonabile al fegato dei vertebrati, fondamentale per il metabolismo e la risposta immunitaria.
L'ape che emerge dalla cella è quindi più piccola, più debole e con difese immunitarie compromesse. A questo si aggiunge il ruolo di Varroa come trasmettitore di patogeni: il virus delle ali deformi (Deformed Wing Virus) è quello più frequentemente associato all'infestazione e produce individui incapaci di volare, condannati a una vita brevissima.
Il trucco dello zucchero a velo
La polvere bianca che si vede nei video di apicoltura è zucchero a velo finissimo. L'apicoltore lo sparge sui telaini e sulle api adulte con un setaccio o un soffiatore. Il meccanismo è puramente fisico: i granuli microscopici aderiscono alle ventose dell'acaro, che perde la presa sul corpo dell'ape. In più, le api ricoperte di zucchero attivano un comportamento di pulizia reciproca, il grooming, durante il quale si strofinano e si liberano dei parassiti.
Gli acari staccati cadono sul fondo dell'arnia. Se il fondo è a rete, finiscono fuori dall'alveare e non possono risalire; se è chiuso, l'apicoltore li raccoglie su un cassetto sottostante e ne conta il numero per stimare il livello di infestazione.
Perché un metodo non chimico è importante
Il controllo della varroa si basa tradizionalmente su acaricidi di sintesi (come amitraz, tau-fluvalinato, coumaphos) o su acidi organici come l'acido ossalico e l'acido formico. Il problema è duplice: gli acari sviluppano resistenza ai principi attivi più usati, e i residui di alcuni trattamenti possono accumularsi nella cera e nel miele.
Lo zucchero a velo non lascia residui, non interferisce con la covata e può essere applicato anche durante la stagione produttiva. Ha però un limite importante: agisce solo sugli acari foretici, cioè quelli aggrappati alle api adulte, e non su quelli protetti all'interno delle celle sigillate, che possono rappresentare oltre il 70% della popolazione di Varroa in piena stagione. Per questo gli apicoltori lo utilizzano in combinazione con altre strategie, come il blocco di covata o trattamenti mirati nei periodi in cui la covata è assente.
Il valore ecologico delle api da miele
Difendere gli alveari non significa solo proteggere la produzione di miele. Le api mellifere impollinano una quota significativa delle colture agricole mondiali, dalle mandorle ai meli, dalle zucche ai semi di colza. La FAO stima che circa il 75% delle principali colture alimentari dipenda in qualche misura dagli impollinatori animali, e le api domestiche sono fra i più gestibili e numericamente rilevanti.
- Una colonia sana conta tra 20.000 e 60.000 api a seconda della stagione.
- Una soglia di infestazione superiore al 3% di acari sulle api adulte è considerata critica e richiede intervento.
- Il monitoraggio regolare, anche con il metodo dello zucchero, permette di intervenire prima che la colonia collassi.
Dalla scuola all’apiario
Il video diffuso dalla Jawahar Richa Public School mostra una pratica didattica diventata comune negli apiari di tutto il mondo. Far vedere il funzionamento di un metodo semplice come la spolverata di zucchero serve anche a comunicare un'idea precisa: la salute degli impollinatori dipende da gesti tecnici quotidiani, non da soluzioni miracolose. Conoscere il nemico, in questo caso un acaro grande quanto la capocchia di uno spillo, è il primo passo per tenerlo sotto controllo. Non a caso anche altri insetti sociali mostrano comportamenti sorprendenti di gestione delle risorse, come le formiche mietitrici che tagliano i semi di coriandolo in quattro pezzi, a conferma di quanto siano complessi i piccoli ecosistemi che sostengono l'agricoltura.
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